В начале 1950-х годов во всем мире было зарегистрировано около 50 миллионов случаев оспы. Болезнь убила около 30 процентов людей, которых она заразила, и оставила миллионы других со шрамами или слепыми. Последний известный случай оспы был зарегистрирован в 1979 году, и в настоящее время болезнь считается вымершей. Большинство людей, вероятно, согласятся с тем, что искоренение оспы - это хорошо.
Но когда большинство людей думают о вымирании, они не думают о болезнях. Вместо этого они изображают динозавров, мастодонтов, странствующих голубей или любой из тысяч организмов, которым в настоящее время грозит исчезновение. Может ли какое-либо из этих вымираний быть положительным?
В некотором смысле да. По оценкам, 99 процентов видов, когда-либо живших на Земле, в настоящее время вымерли, и многие из них вымерли в результате пяти различных массовых вымираний. Новые виды эволюционировали, чтобы заполнить пространство, оставленное вымершими видами, и увеличить биоразнообразие нашей планеты. На самом деле, людей, как и множества других млекопитающих, не было бы здесь вообще, если бы динозавры не вымерли.
Те же ученые, которые видят преимущества вымирания, признают, что текущие темпы вымирания могут быть не такими уж положительными. По их оценкам, сейчас мы ежедневно теряем десятки видов, что в 1000-10 000 раз превышает нормальный показатель от одного до пяти видов в год. На самом деле, многие эксперты считают, что мы находимся в разгаре шестого массового вымирания и что это наша вина. В то время как массовые вымирания в прошлом, вероятно, были вызваны вулканами, астероидами или другими природными катастрофами, сегодняшние вымирания почти полностью обусловлены поведением человека, таким как разрушение среды обитания, интродукция инвазивных видов и глобальное потепление. Последнее массовое вымирание может затронуть не только нашу планету, но и нашу цивилизацию. И никто не знает, что хорошего из этого может получиться.