В эпической поэме «Одиссея», написанной в 8 веке до нашей эры, греческий воин Одиссей заблудился на пути домой после 10-летней Троянской войны и провел еще 10 лет, сражаясь с чудовищами и колдуны и сопротивление искушениям - все для того, чтобы он мог вернуться домой, чтобы защитить свою жену и семью от мужчин, которые пытаются украсть их состояние. По сюжету Одиссей непоколебимо принимает божественное наказание за проступки своих людей и полагается на свое коварство и решимость выжить. Самое главное, хотя Одиссей знает, что его судьбой управляют боги, он бесстрашно пытается вернуться домой, чтобы спасти тех, кого любит.
Для греков Одиссей был героем, слово, происходящее от древнегреческого термина «защитник»." Но он был больше, чем просто это. Храбрый капитан олицетворял добродетели и качества, которые лелеяли греческое общество, и он послужил образцом для подражания для греков.
Наверное, можно с уверенностью сказать, что большинство людей в современном мире больше не боятся монстров, скрывающихся на неизвестных островах. Но их потребность в бесстрашных героях никогда не угасала. В наши дни некоторые из наших чемпионов - это солдаты, проявившие доблесть на войне, и астронавты, которые рисковали своей жизнью, исследуя космос. Мы также видим героизм в людях, которые делают спасительные медицинские открытия, посвящают свою карьеру помощи бедным и обездоленным или трудятся над исправлением социальной несправедливости. Таким образом, победитель полиомиелита доктор Джонас Солк, Мать Тереза и Мартин Лютер Кинг-младший в более широком смысле имеют много общего с древним Одиссеем.
Нам нужны герои, потому что они определяют пределы наших устремлений, пишет специалист по этике Университета Санта-Клары Скотт Лабарж. Перефразируя его слова, мы определяем наши идеалы по героям, которых мы выбираем, и, в свою очередь, наши идеалы (например, мужество и честь) определяют нас. Герои символизируют качества, которыми мы хотели бы обладать, и амбиции, которые мы хотели бы удовлетворить. Например, человек, выбравший в качестве героя борца за права женщин Сьюзен Б. Энтони, будет иметь совсем другое представление о том, что включает в себя человеческое совершенство, чем тот, кто выбрал, скажем, модель/актрису, участницу реалити-шоу.
Тем не менее, некоторые качества выделяются как особенно героические. Например, исследование бизнес-школы Корнеллского университета, в котором приняли участие 526 ветеранов боевых действий Второй мировой войны, показало, что 83 человека, награжденных за доблесть на поле боя, описали себя как лояльных, самодисциплинированных, самоотверженных и предприимчивых. Другие исследователи выявили те же самые характеристики у лидеров, которые трансформируют организации и общества.
Герои часто храбры и способны вести за собой других, и они решают проблемы, с которыми сталкивается общество. И, что немаловажно, они склонны к риску. По словам профессора педагогической психологии Университета Темпл Фрэнка Фарли, многие героические исторические личности (например, Франклин Д. Рузвельт и Мартин Лютер Кинг) - личности Т-типа, то есть закоренелые искатели острых ощущений, которые не колеблясь подвергают себя личной опасности ради достижения цели. Поскольку многие люди не идут на большой риск, они восхищаются этим качеством в другом человеке и даже тянутся следовать за ним или за ней.
«Общество основано на поклонении героям», - заметил однажды историк 19-го- века Томас Карлайл. Многие до сих пор верят в это и стремятся к тому, чтобы люди, воплощающие лучшие ценности нашей культуры, считались объектами восхищения. Например, с 1904 года Комиссия Фонда Героев Карнеги наградила более 9 000 медалей людям, которые рисковали своей жизнью, а в некоторых случаях и погибли, чтобы спасти другого человека от опасной для жизни опасности.