Это было чертовски крутое слияние. Около 300 миллионов лет назад почти все массивы суши соединились вместе, образовав суперконтинент под названием Пангея. На ней эволюционировали первые динозавры вместе с самыми ранними млекопитающими. Затем, примерно через 100 миллионов лет, группа начала распадаться. Меньшие континенты, которые когда-то составляли Пангею, были разделены тем же явлением, которое их объединило в первую очередь: тектоникой плит. Так было ли это единовременно или может повториться в геологическом будущем?
Сдвигающиеся массивы суши
Сначала поговорим о внешнем слое Земли. Это твердая каменистая кора, расположенная поверх внутреннего слоя, мантии. Вместе кора и верхняя мантия составляют то, что известно как литосфера, которая фрагментирована на набор движущихся сегментов, называемых «тектоническими плитами». Словно плоты, плывущие по загородному бассейну, плиты медленно скользят по нижней мантии. Существуют две разновидности: континентальная и океаническая. Запомните этот небольшой забавный факт - мы вернемся к нему позже.
Интересные вещи происходят на границах, где сходятся эти тектонические плиты. Иногда два из них будут раздвинуты трещиной, которая порождает совершенно новую кору. В других случаях плиты скользят друг мимо друга горизонтально, устанавливая то, что ученые называют границей трансформации. Однако самые драматичные взаимодействия происходят, когда две плиты сталкиваются лоб в лоб. Когда тектонические плиты сталкиваются друг с другом, возможны два исхода. Сдвиньте пару континентальных плит вместе, и в месте их слияния поднимется горный хребет. Но если в столкновении участвует океаническая плита (или две), результатом будет зона субдукции. Субдукция - это процесс, при котором более плотная из двух сходящихся плит медленно подтягивается под другую и опускается в мантию Земли.
Тектонические силы следят за тем, чтобы наши континенты всегда двигались, хотя и очень, очень медленно. Массивы суши перемещаются со скоростью около 20 миллиметров (0,8 дюйма) в год; это приблизительная скорость роста человеческих ногтей.
Так какое это имеет отношение к возможности появления еще одной Пангеи? Что ж, на поверхности нашей родной планеты так мало места, и постоянно меняющиеся континенты не могут не врезаться друг в друга время от времени. Так что не слишком шокирует тот факт, что Пангея не была первым суперконтинентом. Вряд ли.
Цикл Суперконтинента
Распределение окаменелостей, шрамы, образовавшиеся в результате ледников, и другие доказательства говорят нам о том, что на протяжении всей жизни Земли существовало по крайней мере три суперконтинента, подобных Пангее. Была Нуна, которая собралась около 1.8 миллиардов лет назад. После того, как он распался, континенты воссоединились в Родинию примерно 800 миллионов лет спустя. В конце концов, это тоже распалось на фрагменты. Пангея представляла собой следующее - и на сегодняшний день самое последнее - воссоединение бывших компонентов Нуны и Родинии.
В дальнейшем установленная схема дрейфа и слияния будет только продолжаться. Геологи сходятся во мнении, что будущий суперконтинент в стиле Пангеи сформируется в какой-то момент в течение следующих 300 миллионов лет. Однако спорным является способ, которым это произойдет.
Предсказание будущего
В настоящее время ученые используют технологию GPS для отслеживания перемещений наших современных континентов. Пока вы читаете это, Америка постепенно приближается к Азии, а Австралия и Антарктида смещаются на север.
Доктор. Дж. Брендан Мерфи, геолог из Университета Святого Франциска Ксавьера, объясняет, что если Америка будет придерживаться своего нынешнего курса, «Тихий океан закроется, а Атлантический расширится», пока мы не получим совершенно новый суперконтинент через 70 миллионов лет или так.
Но, возможно, Тихий океан не обречен. Другая точка зрения считает, что дни Атлантического океана сочтены.
Аргумент звучит так: океаническая кора с возрастом становится более плотной. В конце концов кора становится настолько плотной и тяжелой, что начинает погружаться. В центре Атлантики находится срединно-океанический хребет, поэтому водоем в настоящее время расширяется. Хребет постоянно образует новую кору на морском дне, которая выталкивает более старую кору, которая ранее была создана тем же хребтом, все дальше и дальше наружу. Следовательно, Атлантика становится все шире.
Как долго может сохраняться этот статус-кво? Некоторые геологи считают, что очень старая земная кора на окраинах Атлантики должна уйти под воду. В конце концов, говорят эти ученые, вдоль побережья Африки и Америки появятся новые зоны субдукции. По мере того, как зоны пожирают старую, плотную океанскую кору, Атлантика теоретически будет сжиматься, оттягивая американские континенты назад, пока они не врежутся в Европу и Африку.
Не задерживайте дыхание в ожидании этого. «Атлантика расширялась в течение 200 миллионов лет, поэтому, если предположить, что скорость, с которой она будет погружаться, одинакова, то, вероятно, потребуется [столько же времени], чтобы закрыться», - отмечает Мерфи.
Третья возможность была выдвинута в 2012 году. В феврале того же года доктор философии. Кандидат Йельского университета по имени Росс Митчелл опубликовал свою диссертацию, посвященную формированию суперконтинентов. Оценив доисторические тенденции, он предсказал приближающееся закрытие как Карибского моря, так и Северного Ледовитого океана. Это означает, что Америка сольется воедино и встретится с Евразией где-то в районе Северного полюса.
Митчелл сейчас работает в Кертинском университете в Перте, Австралия, где он является членом Исследовательской группы динамики Земли, которая стремится улучшить наше понимание тектоники плит и суперконтинентов. Митчелл сообщает нам по электронной почте, что он придерживается точки зрения, выраженной в его диссертации 2012 года.«Пока ничто не изменило моего мнения, - говорит он, - но, надеюсь, некоторые дополнительные доказательства, которые мы готовим, помогут убедить других».
За свои деньги Мерфи говорит, что из этих трех сценариев первый кажется самым безопасным. Но когда все сказано и сделано, не будет никакого способа заработать на этой игре, если только кто-нибудь не изобретет способ жить от 70 до 200 миллионов лет. «На самом деле это не проверяемая гипотеза, это точно!» - говорит он.
Интересно
Исторически Шотландия и Англия не всегда сходились во взглядах. По крайней мере 500 миллионов лет назад два массива суши были разделены океаном. В то время Шотландия принадлежала к объединению континентов, в которое также входили Северная Америка и Гренландия. Тем временем Англия и Уэльс существовали как остров скромных размеров. Но по мере того, как плиты продолжали двигаться, эти два места оказались на пути к столкновению. Примерно 420 миллионов лет назад Шотландия слилась с Англией, и с тех пор они неразрывно связаны.