Если вы когда-нибудь пытались построить генеалогическое древо, вы понимаете, как трудно может быть найти информацию о ваших предках, особенно когда вы углубляетесь в историю своей семьи. Представьте себе, как трудно было собрать генеалогическое древо, которое уходит корнями в прошлое на миллионы лет, задолго до того, как Homo sapiens когда-либо ходил по планете.
И все же ученые и археологи многое узнали о наших предках из окаменелостей и геологических данных, обнаруженных после того, как Дарвин разработал свою теорию эволюции. С каждым открытием мы лучше понимаем, насколько наши предки были похожи и насколько отличались от нас.
Среди самых ранних предков, обычно известных как гоминиды, были представители рода австралопитеков. Австралопитеки с густыми бровями и покрытые волосами с головы до ног имели лишь отдаленное сходство с людьми: самки обычно имели рост от 3,5 до 4 футов (от 1,1 до 1,2 метра), а самцы - до 5 футов (1,5 метра). Например, Люси, знаменитый скелет возрастом 3,2 миллиона лет, обнаруженный в Эфиопии, был всего 3,5 фута (1,1 метра) в высоту.
Австралопитеки бродили по лесам и лугам Африки 4,4 миллиона лет назад, и, как и мы, они передвигались на двух ногах. Ученые предполагают, что эта важная адаптация позволила нашим предкам добывать корм в африканских саваннах, когда обезьяны и шимпанзе жили в лесах. В результате австралопитеки смогли включить в свой рацион рыбу, черепах и даже крокодилов - продукты, которых вы, вероятно, не найдете в местном ресторане, но зато богатые жирными кислотами. Неясно, охотились ли наши предшественники на этих животных, как мы, или добывали добычу у других охотников, но их мясо оказалось важным дополнением к фруктам, овощам, корням и насекомым, которые они, вероятно, ели.
Согласно недавнему исследованию, опубликованному в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences, эта диета может помочь объяснить, почему около 2 миллионов лет назад мозг австралопитеков начал быстро увеличиваться в размерах. В то время как сначала у них был мозг примерно в треть размера человеческого мозга (или не больше, чем у шимпанзе), более поздние виды демонстрируют признаки развития более высоких когнитивных способностей.
Как и люди, наши предки разработали и использовали инструменты, какими бы рудиментарными они ни были. Например, археологи обнаружили следы на костях, найденных рядом с окаменелостями австралопитеков, которые указывают на то, что животные были забиты. Вероятно, австралопитеки использовали для выполнения этой задачи камни с заостренными краями, но их инструменты были настолько примитивны, что ученым было трудно отличить их от обломков скалы.
Доказательства также показывают, что, как и мы, наши предки были социальными существами. Похоже, они построили убежища, где собирали пищу и делились ею друг с другом. Некоторые ученые предполагают, что в то время как матери заботились о своих младенцах, мужчины, возможно, помогали с другими задачами (феномен, который папы во всем мире теперь называют «бегством за продуктами»).
Хотя у нас все еще есть много вопросов об австралопитеках, каждое новое открытие, кажется, подтверждает их место в нашем большом и сложном генеалогическом древе.