Представьте, что вы встаете с постели и обнаруживаете перевернутый мир. Магнитное поле Земли перевернулось - теперь Гренландия находится в Южном полушарии, Антарктида - в Северном. Чего вам ожидать от планеты, где вы не можете доверять компасу, указывающему путь, к которому вы привыкли?
Магнитное поле не только служит ориентиром для компаса: оно защищает нас от полного воздействия солнечного ветра - заряженных частиц, испускаемых солнцем, которые в противном случае бомбардировали бы нас ультрафиолетовым излучением. Истоки магнитного поля начинаются в тысячах миль под поверхностью Земли, где конвекция во внешнем ядре производит электрические токи, которые в сочетании с вращением Земли создают и поддерживают магнитное поле, которое проходит через планету, как стержневой магнит с двумя полюсами. север и юг (он же диполь).
Когда мы говорим о перевороте магнитного поля Земли, мы имеем в виду событие, когда эти полюса меняются местами. Основываясь на информации, хранящейся в остывших лавовых породах, мы знаем, что это уже случалось раньше - примерно 170 раз за последние 100 миллионов лет. В последний раз это произошло 780 000 лет назад, хотя временное изменение произошло 41 000 лет назад и продолжалось менее 1 000 лет. Причины этих разворотов остаются загадочными, и невозможно полностью предсказать, когда может произойти следующий.
Однако мы знаем, что флип не происходит в одночасье. Вместо этого на это уходит от века до 20 000 лет, и это сопровождается снижением силы магнитного поля. Основываясь на измерениях, которые начались в середине 1800-х годов, мы сейчас находимся в разгаре одного из таких ослаблений, а в 2014 году данные со спутников Европейского космического агентства показали, что магнитное поле теряет 5 процентов своей силы каждое десятилетие. Некоторые говорят, что снижение может прекратиться в любой момент - сила магнитного поля сегодня все еще сильнее, чем она была на протяжении большей части последних 50 000 лет - в то время как другие говорят, что это показатель того, что магнитное поле изменится в течение следующих 1,5 лет. 500 лет.
Помимо сегодняшних компасов, указывающих на юг, а не на север, что произойдет, если магнитное поле перевернется? Хотя атмосфера по-прежнему помогает защитить планету от радиации, ослабление магнитного поля, которое предшествует инверсии, может сделать нас уязвимыми для вызывающих рак энергетических частиц и космических лучей. Перевернутое магнитное поле может серьезно нарушить работу систем связи и электросетей. Он также может создавать несколько северных и южных полюсов, а птицы, киты и другие мигрирующие животные, которые используют поле для определения направления, могут столкнуться с проблемами.
Тем не менее, смена полюсов, вероятно, не обязательно означает гибель человечества: нет никаких доказательств того, что прошлые перевороты магнитного поля вызывали массовые вымирания или другие катастрофы. Однако вам обязательно понадобится новый компас.