Прекрасные бирюзовые воды Карибского моря, южной части Тихого океана и других океанов стали популярными местами для дайверов и любителей снорклинга, отчасти из-за разнообразия рыб, которых привлекают коралловые рифы в этих районах.
Так что же такое коралл? Живое существо, коралл может быть твердым или мягким. Коралловые рифы, которые мы видим в океанах, образованы колониями маленьких тварей, называемых коралловыми полипами, дальними родственниками актиний и медуз. Твердый коралл образуется, когда коралловые полипы извлекают кальций из морской воды и превращают его во внешние убежища из известняка. Другие коралловые полипы превращают кальций во внутренние скелеты и создают мягкие кораллы. А когда множество колоний коралловых полипов собираются вместе и создают большой дом, мы называем это коралловым рифом.
Коралловые рифы не только привлекают любителей подводного плавания и дайверов, но и поддерживают самое высокое морское биоразнообразие в мире. Хотя коралловые рифы покрывают менее 1 процента - и опускаются - поверхности Земли, коралловые рифы жизненно важны для более чем 500 миллионов человек, которые зависят от них в плане еды, работы и отдыха - с предполагаемым экономическим эффектом в 375 миллиардов долларов в год.
Этот вопрос «что, если» не является каким-то надуманным сценарием. Угрозы кораллам и коралловым рифам, включая изменение климата, загрязнение окружающей среды, развитие прибрежных районов, рыболовство и создание ювелирных изделий и сувениров, вполне реальны. На самом деле количество живых, растущих кораллов на карибских рифах сократилось до 8 процентов от состава рифов по сравнению с более чем 50 процентами в 1970-х годах.
Что произойдет, если коралловые рифы полностью исчезнут? Некоторые эксперты предсказывают голод, нищету и политическую нестабильность по мере исчезновения средств к существованию народов целых стран. Как только кораллы погибнут, рифы также умрут и разрушатся, уничтожая важные места нереста и кормления морских обитателей. Животные, которые полагаются на кораллы в качестве защиты и укрытия, такие как морской окунь, окунь, устрицы и моллюски, также пострадают. И поскольку эти морские обитатели являются жизненно важным продуктом питания многих людей, гибель коралловых рифов усугубит проблему питания этих групп.
Океаническая рыбная промышленность, в которой занято 38 миллионов человек по всему миру, рухнет. Карибские островные государства, зависящие от доходов от туризма, увидят, как они исчезнут. Наконец, пострадает здоровье людей во всем мире, а не только в районах коралловых рифов, поскольку кораллы используются во многих лекарствах.
И это только те результаты, которые ученые могут предсказать почти с уверенностью, хотя многие отмечают, что они не могут предсказать все, что может произойти, если коралловые рифы исчезнут. Нарушение пищевой цепи и биоразнообразия океанов может привести к дополнительным проблемам, которые мы не можем понять.
Есть действия, которые мы можем предпринять, чтобы помочь сохранить коралловые рифы. Многие предлагают другие преимущества для окружающей среды, такие как использование альтернативных средств передвижения, таких как ходьба или езда на велосипеде, что снижает использование загрязняющих веществ, таких как нефть и газ; волонтерство в организациях по очистке пляжей и рифов; и сокращение использования пестицидов и удобрений, которые могут попасть в океаны. Таким образом, проявив некоторую осведомленность и приверженность сознательному выбору, вы можете помочь сохранить кораллы и биоразнообразие, которое питает коралл, для следующих поколений.