Человек, которого мы назовем Джо, вспоминает, как погрузился во тьму и увидел яркий свет. Он помнит поле цветов и фигуру в белом, которая говорила с ним о его будущем. Следующее, что он помнит, это пробуждение и обнаружение того, что во время этого видения он действительно лежал на операционном столе, а над ним нависали врачи, отчаянно пытаясь перезапустить его остановившееся сердце.
Вы, наверное, слышали истории, похожие на эту, которая была изложена в статье New Scientist 2006 года. То, что Джо вспоминает, называется околосмертным опытом (ОСП). По имеющимся данным, от 10 до 20 процентов людей, переживших сердечный приступ, переживают ОСП. Письменные описания околосмертных переживаний восходят к древним временам. Обычно они связаны с эйфорией, туннелями, ярким светом, эфирными существами или комбинацией этих явлений. Некоторые люди сообщают, что видели быстрое повторение воспоминаний - то есть их жизнь проносится перед глазами.
Никто на самом деле не знает, что такое околосмертные переживания, как и почему они происходят, хотя существуют самые разные мнения. Те, кто верит в метафизику, думают, что во время ОСП душа тяжелобольного или раненого человека покидает физическое тело и путешествует ко входу в загробную жизнь. Там по какой-то причине его или ее отвергают и отправляют обратно, чтобы возобновить земную жизнь - иногда с новым пониманием цели жизни.
Врачи и нейробиологи, которые искали менее мистическое объяснение околосмертных переживаний, подозревают, что это галлюцинации, каким-то образом вызванные процессом отключения умирающего мозга. На протяжении многих лет некоторые теоретизировали, что околосмертные переживания возникают, когда мозг лишен кислорода или когда таинственное, но непроверенное химическое вещество связывается с нейронами, пытаясь защитить их от этого лишения. Третьи считают, что надвигающееся отключение мозга вызывает поток эндорфинов, вызывающих эйфорию, или электрические разряды в гиппокампе (области мозга, отвечающей за память), в то время как другие думают, что это состояние вызвано побочными эффектами анестезии или лекарств.
Однако до сих пор науке не удалось найти надежного объяснения околосмертных переживаний. В крупнейшем в истории исследовании этого явления, опубликованном в журнале Lancet в 2001 году, голландские врачи опросили 344 пациента больниц, в основном пожилых людей, которые пережили столкновение со смертью, когда их сердце остановилось. Только 18 процентов из них сообщили о том, что испытали околосмертные переживания, и исследователи не обнаружили никакой связи с количеством времени, в течение которого они находились в состоянии остановки сердца, или с лекарствами, которые им давали..
С тех пор исследование 2010 года, опубликованное в журнале Clinical Care, предлагает еще одно возможное объяснение. Исследователи изучили образцы крови, взятые у 52 пациентов вскоре после того, как они пережили остановку сердца. У 11 пациентов, сообщивших о переживании околосмертных переживаний, уровень углекислого газа (CO2) в крови был значительно выше. Эти данные согласуются с другими исследованиями, которые связывают высокие уровни CO2 со зрительными галлюцинациями. А альпинисты, испытавшие выбросы CO2 на больших высотах, сообщали, что видели яркие огни и другие галлюцинации, похожие на околосмертные переживания. Но опять же, исследователи предлагают только предостережение. Не каждый пациент в исследовании с высоким уровнем CO2 имел околосмертный опыт.
Есть также некоторые свидетельства того, что околосмертные переживания могут иметь какое-то отношение к самому разуму, а не к физиологическим процессам. Исследования показали, что более молодые, глубоко религиозные пациенты женского пола чаще сообщают об околосмертных переживаниях, чем люди, которые боялись смерти. Голландское исследование 2001 года сообщило об еще одном интригующем открытии: когда исследователи повторно опросили 23 человека, которые пережили околосмертные переживания и все еще были живы восемь лет спустя, эти люди показали значительные психологические различия. Большинство из них стали более эмоционально уязвимыми и чуткими по отношению к другим.