На протяжении сотен лет моряки рассказывали истории о загадочном событии, которое происходит далеко в открытом океане. Они рассказывали, что внезапно наткнулись на мили и мили бледных, молочно-светящихся вод, иногда простирающихся настолько далеко, насколько может видеть глаз. Не имея возможности предложить какое-либо законное объяснение этому странному явлению, большинство людей отвергали рассказы о молочном море как сказки или просто плод воображения бредовых, изголодавшихся по суше моряков. Однако великий писатель-фантаст Жюль Верн не был таким пренебрежительным, и он действительно написал сцену в своем классическом романе «Двадцать тысяч лье под водой», в которой изображена подводная лодка «Наутилус», пересекающая светящееся «молочное море»."
Перенесемся в более современную эпоху, и корабли до сих пор сообщают о странных морях, которые кажутся, как выразился Верн в своей книге, «лактифицированными», особенно в Индийском океане. Затем, в 2005 году, группа ученых во главе с доктором Стивеном Миллером из Военно-морской исследовательской лаборатории в Монтерее, штат Калифорния, решила поближе взглянуть на эту предполагаемую выдумку моряка. Они использовали данные спутниковых датчиков, чтобы подтвердить событие «молочного моря», о котором в 1995 году сообщило британское торговое судно S. S. Lima в северо-западной части Индийского океана.
25 января 1995 года «Лима» сообщила, что «ясной безлунной ночью в 150 [морских] милях к востоку от побережья Сомали на горизонте наблюдалось беловатое свечение, а через 15 минут дыма, корабль был полностью окружен морем молочно-белого цвета с довольно равномерным свечением. Казалось, что корабль плывет по снежному полю или скользит по облакам».
Доктор. Миллер и его коллеги использовали Военную метеорологическую спутниковую программу (DMSP) и ее спутники на полярной орбите, чтобы обнаружить потустороннее событие, описанное экипажем «Лимы». Спутниковые снимки действительно выявили область слабого света в северо-западной части Индийского океана, размером с Коннектикут, в дату и время, зарегистрированные SS Lima. Внезапно феномен молочного моря перестал казаться такой уж небылицей.
Тайна Млечного Моря
После того, как они определили, что молочное море не было просто творением моряков с гиперактивным воображением, задача ученых состояла в том, чтобы выяснить, что его вызывает. Им помогли образцы воды, собранные в западной части Аравийского моря в 1985 году во время трехдневного молочного океана. Эти образцы показали присутствие в воде биолюминесцентных бактерий, известных как Vibrio harveyi.
Светящиеся бактерии отличаются от более широко известных биолюминесцентных динофлагеллят, которые ответственны за свечение, иногда возникающее в кильватерной струе корабля или в волнах, разбивающихся о берег во время цветения красных приливов. Динофлагелляты испускают короткие вспышки света, а биолюминесцентные бактерии производят слабое, устойчивое свечение. Бактерии используют два вещества в химической реакции для получения света - люциферин, или светопроизводящее вещество, и люциферазу. Это второе вещество представляет собой фермент, который катализирует окисление люциферина, создавая свет в качестве побочного продукта.
В отличие от динофлагеллят, которые обычно используют свой яркий свет для защиты от хищников, биолюминесцентные бактерии могут использовать свет для привлечения рыбы. Они хотят, чтобы их проглотили, потому что их любимое место для жизни - рыбий кишечник. Поскольку эти крошечные бактерии сами по себе излучают очень слабый свет, им приходится собираться вместе, чтобы оказать сильное воздействие. Их коллективное свечение может вырасти до масштабов молочного океана, когда их количество увеличится до огромных размеров - подумайте, 40 миллиардов триллионов.
Доктор. Миллер и его коллеги точно не определили, что заставляет бактерии собираться в таком огромном количестве, но он предполагает, что бактерии могут собираться, чтобы колонизировать органический материал в воде. В случае образцов Vibrio harveyi 1985 года ученые обнаружили бактерии, колонизирующие бурые/зеленые водоросли Phaeocystis.
Теперь с помощью спутниковых систем, таких как DMSP, ученые планируют продолжить изучение феномена млечного моря. Они надеются получить более точные ответы о науке, стоящей за этим странным и призрачным зрелищем.