Для многих естествоиспытателей 1859 год знаменует собой начало современной эры биологии. В том же году Чарльз Дарвин опубликовал книгу «Происхождение видов», в которой изложена теория эволюции путем естественного отбора. Дарвин является таким культурным символом и так тесно связан с эволюцией, что легко подумать, что он пришел к своим теориям в вакууме. На самом деле отец современной биологии находился под влиянием Томаса Мальтуса, опубликовавшего в 1798 году «Опыт о законе народонаселения». Фактически можно сказать, что «Происхождение видов» обязано своим существованием Мальтусу и идея в основе его эссе.
Прежде чем мы углубимся в эту идею, мы должны рассказать, как Мальтус, английский экономист, пришел к написанию своего эссе. Одной из самых больших проблем Англии 18-го и 19-го веков было ухудшение условий жизни, особенно в таких городах, как Лондон и Манчестер, где бедные рабочие жили в трущобах с неадекватным жильем и санитарией. По мере того как люди хлынули в городские районы, социальные реформаторы начали обсуждать научные и философские аспекты роста населения. Одним из таких реформаторов был Уильям Годвин, написавший популярную книгу под названием «Исследователь». В нем Годвин описал рост населения как благотворную силу, которая может привести к увеличению числа рабочих и увеличению благосостояния и повышению качества жизни для всех. Мальтус категорически не согласился и в ответ написал свое ныне известное эссе.
Вот что утверждал Мальтус: Во-первых, по его словам, пища необходима людям для выживания. Во-вторых, людям слишком нравится размножаться, чтобы останавливаться. По мере того, как мы размножаемся, наша численность будет расти. К сожалению, население имеет тенденцию к экспоненциальному росту, в то время как производство продуктов питания увеличивается только линейно. Другими словами, население растет гораздо быстрее, чем количество производимой пищи. Это неравенство в темпах роста, утверждал Мальтус, в конечном итоге приведет к появлению людей, которые не смогут нормально питаться. А это, наконец, приведет к еще большим человеческим страданиям - болезням, голоду, убийствам.
Узнайте, что связывало Мальтуса с Дарвином дальше.
По мере роста населения растет и интерес к Мальтусу
1838 год. Дарвин изо всех сил пытается объединить растущую коллекцию заметок и наблюдений по своей все еще развивающейся теории. Он берет копию эссе Мальтуса и, прочитав, как бесконтрольно растет человеческая популяция, понимает, что все организмы обладают способностью к чрезмерному размножению. Самка лягушки откладывает тысячи яиц. Дуб сбрасывает за свою жизнь миллионы желудей. И все же мир не наводнен лягушками или дубами. Для Дарвина это молния вдохновения. Как только он осознает, что организмы чрезмерно размножаются и что некоторые из этих потомков лучше приспособлены к выживанию, чем другие, у него появляется ключ к объяснению того, как работает естественный отбор.
Дарвин и Мальтус с тех пор связаны друг с другом в книгах по истории. За годы, пока теория Дарвина была воспринята и получила широкое признание, предпосылка Мальтуса столкнулась со скептицизмом и откровенным презрением. Его недоброжелатели быстро указывают на ошибки, которые он совершил. Одним из самых больших его недостатков была неспособность учесть влияние сельскохозяйственных достижений, таких как удобрения, ирригация и механизация, благодаря которым производство продуктов питания опережало население. Мальтус также не смог предвидеть влияние планирования семьи и контрацепции, которые помогли снизить уровень рождаемости. По этим причинам многие экономисты отвергают Мальтуса как наивного прогнозиста.
Но в последнее время интерес к Мальтусу и его мыслям о народонаселении несколько возродился. Одной из причин являются недавние данные Организации Объединенных Наций, предполагающие, что к 2050 году население мира превысит 9 миллиардов человек.
Многие эксперты считают, что наша планета не может вместить такое количество людей. Например, в своем «Докладе о живой планете» за 2008 год природоохранная организация WWF заявляет, что глобальный след человека уже превышает способность мира к регенерации примерно на 30 процентов. Что произойдет, когда население Земли превысит 9 миллиардов? Будет ли все больше и больше людей в мире страдать от бедности, голода и болезней?
Сторонники мальтузианской предпосылки говорят, что да, именно так и произойдет. Те, кто выступает против этой идеи, считают, что технологические достижения - некоторые из них нам еще только предстоит осознать - позволят нам жить долго и процветать. Хорошо это или плохо, но мы не узнаем, кто прав, в течение десятилетий.