В 2003 году из пустыни Атакама на севере Чили был извлечен скелет. Первоначально похороненный в городе-призраке Ла-Нория, он поразительно мал, его длина составляет всего 6 дюймов или 15 сантиметров.
Верх черепа имеет отчетливую коническую форму. У него также меньше ребер (10 пар), чем мы обычно ожидаем увидеть у человека (у людей обычно 24 ребра, расположенных в 12 парах).
Многие энтузиасты НЛО по всему миру предположили, что это тело крошечного инопланетянина. Другие наблюдатели предположили, что кости могли принадлежать нечеловеческому примату. В любом случае, образец, обычно называемый «скелет Атакамы» или просто «Ата» для краткости, вскоре стал всемирно известным.
Затем в 2010-х генетические исследования доказали, что останки однозначно принадлежат человеку, несмотря на все слухи или заявления об обратном.
Хотя этот спор улажен, история Аты вызывает огромные этические опасения. По всей вероятности, тело было получено и продано нелегально, на что указывали многочисленные научные организации в Чили.
Как в пустыне Атакама создаются мумии
Расположенная между Андами и чилийским прибрежным горным хребтом пустыня Атакама занимает площадь около 40 500 квадратных миль (примерно 105 000 квадратных километров). Будучи самой засушливой неполярной пустыней на Земле, этот район отлично справляется с сохранением человеческих останков.
«Тела, погребенные там в земле, довольно часто спонтанно мумифицируются», - объясняет Артур К. Ауфдерхайд в своей книге «Научное исследование мумий».
Мать-природа, однако, не может взять на себя ответственность за все мумии пустыни. Древняя культура Чинчорро имела традицию преднамеренной мумификации тел посредством сложного процесса бальзамирования.
Ла-Нория, город в пустыне, ставший не таким уж и последним пристанищем Аты, был основан рядом с природными месторождениями селитры. Этот ценный товар часто используется в качестве удобрения. Прежде чем Ла-Нория была окончательно заброшена в 1930-х годах, жители добывали нитраты и отправляли их по железной дороге.
В статье 2018 года, опубликованной в Etilmercucio, чилийском научном информационном издании, биолог Кристина Дорадор безжалостно нарисовала картину повседневной жизни в Ла-Нории.
«Чрезвычайные условия, с которыми столкнулись рабочие и их семьи, включали в себя самую высокую солнечную радиацию, зарегистрированную где-либо на Земле, крайнюю нехватку воды, удушающую жару днем и сильный холод ночью, среди прочего, плохие санитарные условия. Как и следовало ожидать, детская смертность была ошеломляюще высокой», - написала она.
«Открытие» скелета Атакамы
Ата всплыла на поверхность в 2003 году, попав во владение охотника за сокровищами по имени Оскар Муньос.
Большинство источников говорят, что он выкопал тело на месте захоронения в Ла-Нориане, хотя некоторые источники утверждают, что оно было обнаружено лежащим на полке в одном из заброшенных зданий города.
В какой-то момент скелет из Атакамы был продан Рамону Навиа-Осорио. Испанский владелец бизнеса и частный коллекционер, он также является президентом Института исследований и экзобиологических исследований, известной НЛО-организации.
Навиа-Озорио позже пересекся с давним уфологом Стивеном М. Гриром на конференции 2009 года. Грир, который, среди прочего, лоббировал правительство США, чтобы раскрыть то, что он считает исследованиями, связанными с инопланетянами, получил разрешение взять образец костного мозга из тела Аты.
План состоял в том, чтобы изучить материал пришельца из Атакамы для «Сириуса», документального фильма, вдохновленного одной из книг Грира об инопланетянах.
Затем с Грир связался микробиолог. Профессор Медицинской школы Стэнфордского университета Гарри Нолан пронюхал о грядущем фильме. Его заинтриговала рекламная фотография скелета из Атакамы.
«Я решил связаться с режиссерами фильма (в основном на спор), чтобы сказать им, что можно провести секвенирование образца (если у него была земная ДНК), чтобы определить его происхождение», - сказал Нолан CNN.
Геном Аты
Публика получила предварительный просмотр исследования Нолана в 2013 году, когда журнал Science опубликовал статью о предварительных выводах его команды. «ДНК была современной, богатой и качественной», - объяснял он тогда. Далее Нолан сказал, что он и его соавторы обнаружили, что скелет Атакамы «это человеческий скелет, в этом нет никаких сомнений».
Их долгожданное исследование наконец было опубликовано 22 марта 2018 года в журнале Genome Research.
Геномы, для протокола, являются уникальными генетическими кодами, которыми обладают все организмы. Используя образец костного мозга Грира, Нолан и его коллеги смогли провести подробный анализ всего генома скелета Атакамы.
Когда они сравнили генетическую информацию Аты с информацией о различных видах приматов, таких как шимпанзе, макака-резус и (конечно) Homo sapiens, стало ясно, что образец принадлежит человеку, и точка. Внимательное изучение хромосом показало, что она, кроме того, человеческая женщина - плод, который, вероятно, умер в утробе матери.
Но подождите. Как мы можем объяснить привлекательное телосложение Аты?
В исследовании были представлены доказательства нескольких генетических мутаций. Теоретически это объясняет грудную клетку Аты и конусообразную голову. Команда Нолан также заявила, что ее кости могли преждевременно состариться из-за еще одной мутации.
«Учитывая размер образца и серьезность мутаций, кажется вероятным, что образец был преждевременным рождением», - написали ученые в своей статье об исследовании генома 2018 года.
Нарушенные законы и этика науки
Во многих смыслах этот скелет молод. У нее хорошо сохранившаяся ДНК, и, основываясь на наших знаниях о том, как быстро ДНК разрушается с течением времени, можно с уверенностью сказать, что Ате меньше 500 лет. На самом деле, она, возможно, умерла в последние несколько десятилетий.
Итак, есть неплохая вероятность, что один или оба ее родителя все еще живы. Этические вопросы начинаются, когда мы представляем, что каждый из них мог бы чувствовать, если бы дожил до того, как тело их ребенка было похищено, продано, а затем названо «гуманоидом» гуру НЛО.
Необходимо также задаться вопросом, как они отреагируют на то, что ученые привлекут международное внимание к тому, что, насколько нам известно, было частной семейной трагедией.
Доклад об исследовании генома 2018 года вызвал бурный общественный резонанс. Менее чем через неделю после публикации документа Чилийское общество биологической антропологии и Чилийская ассоциация археологов выступили с заявлениями, в которых назвали исследование неэтичным.
Согласно чилийскому законодательству, незаконно «проводить археологические, антропологические или палеонтологические раскопки» без предварительного разрешения Совета национальных памятников страны. В случае с Атой этого, вероятно, не произошло. Ни один из чилийских исследователей не участвовал в исследовании Genome Research, которое стало еще одним яблоком юридического раздора.
Некоторые биологические утверждения исследования также подверглись критике.
Дополнительная статья, опубликованная в августе 2018 года в Международном журнале палеопатологии, утверждает, что поразительная внешность Аты может иметь очень мало общего с генетическими мутациями. Вместо этого части ее скелета могли быть искажены или полностью потеряны во время ее рождения, мумификации или захоронения.
Возвращаясь к Нолану, он и один из его соавторов (Атул Бьютт из Университета Сан-Франциско) позже написали заявление в защиту своего исследования. Отметив, что никто из их команды физически не прикасался к настоящему скелету и даже не видел его, они выразили желание, чтобы Ата был репатриирован, и «проявляли должное уважение как к человеческим останкам».
Интересно
Пустыня Атакама не только является одним из самых засушливых мест в мире, но и оставалась сухой невообразимо долгое время. Геологические данные указывают на то, что ядро пустыни оставалось засушливым в течение последних 150 миллионов лет. Для сравнения: культовые динозавры Tyrannosaurus rex и Triceratops вымерли всего 66 миллионов лет назад.