До завоевания Запада десятки миллионов бизонов господствовали над американским пейзажем. Их доколониальный ареал охватывал почти все Соединенные Штаты с концентрацией на Великих равнинах, простирающихся от Канады до северной Мексики. Бизоны, широко известные как буйволы, сбились в громоподобные стада, пасущиеся на тысячах акров девственных пастбищ. Растительность на равнинах хорошо подходила для диеты бизонов, потому что корни травы насыщены витаминами и минералами, что обеспечивает быстрое отрастание. В то время племена коренных американцев на Великих равнинах охотились на бизонов, используя огромных быков для еды, одежды и материалов для укрытия, инструментов и многого другого.
В Северной Америке обитают два вида бизонов: равнинный бизон и лесной бизон. Бизоны весом почти тонну являются крупнейшими наземными млекопитающими в Соединенных Штатах. Несмотря на свои размеры, бизоны могут бегать со скоростью до 35 миль в час (56 км/ч). Хотя они питаются только травой, бизоны являютсяключевым видом на Равнинах, а это означает, что их влияние на окружающую среду влияет на благополучие многих других видов.
Но в 1700-х годах появление лошадей на Западе привело к исчезновению бизонов в Северной Америке. Верховая езда и изобретение винтовки 50-го калибра превратили охоту на бизонов из дела с низкими потерями в полномасштабную резню. В начале 19 века рынок буйволиной шкуры процветал в Соединенных Штатах и Канаде, а также в Европе. Сочетание эффективных методов охоты и растущего спроса подготовило почву для периода примерно с 1820 по 1880 год, известного как «Великая бойня».
Охотники убивали бизонов на Великих равнинах тысячами, сократив население с 30 миллионов до немногим более 1000 к 1890 году. Поскольку их стало так мало, а вымирание бизонов казалось неизбежным, Теодор Рузвельт, Уильям Хорнадей и другие сформировалиАмериканское общество бизоновв 1905 году, чтобы обеспечить выживание вида. К тому моменту зоопарк Бронкса и Йеллоустонский национальный парк также создали заповедники бизонов, а в 1908 году федеральное правительство создалоНациональный ареал бизонов в Монтане. По иронии судьбы, эти усилия по сохранению не стали движущей силой восстановления популяции бизонов.
Прирост популяции бизонов
Хотя в конце 19-го века их численность сократилась до угрожающе малой цифры из-за чрезмерной охоты, бизоны не были классифицированы на федеральном уровне как вид, находящийся под угрозой исчезновения в Соединенных Штатах. Вместо этого частные и государственные усилия по сохранению постепенно подтолкнули их популяцию вверх, причем наибольший рост произошел за последние 40 лет..
Тем не менее, популяция диких бизонов в США сегодня составляет менее одного процента от того, что было в доколониальные времена, и составляет около 20 000 особей. В Северной Америке обитает всего пять стад равнинных бизонов на свободном выгуле и восемь стад лесных бизонов. Но не из-за отсутствия попыток.
Усилия по сохранению бизонов в общественных местах начались в 1907 году, когда 15 особей были переселены в нью-йоркский зоопарк Бронкса. В то время по территории Йеллоустонского национального парка бродило всего несколько десятков бизонов. Потомство этой первоначальной группы позже будет переселено в охраняемые районы в Оклахоме, Монтане, Южной Дакоте и Небраске. Племена коренных американцев также внесли свой вклад в усилия по репопуляции в последние годы. В 1990 году племена вокруг Южной Дакоты объединились, чтобы сформироватьМежплеменной кооператив бизонов, и сегодня группа состоит из 57 племен-членов, которые наблюдают за 15 000 голов бизонов.
Горстка факторов препятствовала более устойчивому росту популяции бизонов. Возможно, самым влиятельным фактором является явная нехватка места. Бизоны - пастухи в прериях, и большая часть их родных земель была освоена. Поскольку существующие стада бизонов остались относительно небольшими, это также уменьшило разнообразие генофонда бизонов. Как только это произойдет, инбридинг может увеличить количество проблем со здоровьем в стаде.
Кстати, о проблемах со здоровьем: вирус под названиембруцеллез поражает диких бизонов, особенно обитающих в Йеллоустонском национальном парке. Бруцеллез приводит к тому, что самки бизонов абортируют своих детенышей, что снижает фертильность и надои молока. Кроме того, люди могут заразиться от употребления в пищу испорченного мяса, и у них могут развиться длительные гриппоподобные симптомы. Из-за вируса и естественного непредсказуемого поведения животного более 3700 бизонов, блуждавших за пределами Йеллоустона за последние 20 лет, были застрелены государственными и федеральными чиновниками по охране дикой природы. Периоды карантина задержали переселение диких бизонов в другие районы на западе с целью увеличения популяции, хотя Министерство сельского хозяйства США планирует сделать это, возможно, на Аляске зимой 2008 года.
По иронии судьбы, коммерческое разведение оказало большее влияние на увеличение численности зубров, и более 95 процентов зубров находятся в частной собственности. Люди начали разводить стада бизонов в неволе еще в 1870 году. Затем, в 1970-х годах, владельцы ранчо начали покупать больше бизонов, чтобы создать нишу на мясном рынке. С финансовой точки зрения, инвестирование в бизонов является бережливым ходом для владельцев ранчо, поскольку травоядные не требуют дорогостоящих кормов, а их мясо содержит мало жира и холестерина. По данным Министерства сельского хозяйства США, рынок бизонов в Соединенных Штатах постепенно расширяется: с менее чем 18 000 коммерческих бизонов, забитых для продажи в 2000 году, до примерно 50 000 в 2007 году. бизон, живущий в США.
Конечно, коммерческих бизонов выращивают для того, чтобы потом их убить, так что с точки зрения защитников природы это не является возрождением. Тем не менее, это подняло авторитет бизона и вызвало новую признательность за животное, даже если это оценка его вкуса.
Бизон против Буффало
Хотя бизонов обычно называют «буйволами», с биологической точки зрения это птицы другого оперения. Буйволы (капские буйволы и водяные буйволы) обитают только в Африке и Азии, тогда как бизоны обитают в Северной Америке. Оба являются членами семейства Bovidae.