Вымирание происходит постоянно. Фактически, более 90 процентов всех форм жизни, которые жили на Земле, вымерли. Один организм вымирает, а другой эволюционирует, чтобы занять его место. Но в течение пяти периодов за последние 500 миллионов лет вымирания происходили быстро - по крайней мере, в геологическое время - убивая от 50 до 90 процентов существующих форм жизни.
Самое известное массовое вымирание произошло около 65 миллионов лет назад, когда были уничтожены динозавры. Считается, что это событие, называемое меловым вымиранием, произошло после того, как на Землю упал огромный астероид. Динозавры были не единственными жертвами этого события; почти 50 процентов всех форм жизни также были уничтожены.
Как бы плохо это ни звучало, это не самое страшное вымирание в истории Земли. За несколько столетий до того, как динозавры появились на нашей планете в мгновение ока - около 250 миллионов лет назад - пермско-триасовое вымирание уничтожило почти 90 процентов жизни. У ученых есть множество теорий относительно причин. Некоторые считают, что на Землю упала огромная комета или астероид, подобно вымиранию динозавров. Совсем недавно ученые предположили, что причиной является массовая вулканическая активность в современной Сибири. Углекислый газ и метан, испускаемые вулканами, могли сделать океаны более кислыми и нагреть Землю, что привело к вымиранию.
В 2014 году ученые из Массачусетского технологического института продвинули идею вулканов еще на один шаг вперед и установили, что производящий метан организм Methanosarcina процветал благодаря никелю, выделяемому вулканами. Methanosarcina нужен никель, чтобы выжить. По мере того, как никель попадал в систему водоснабжения и распространялся по всему миру, Methanosarcina также распространялась, выделяя все больше и больше метана (вставьте здесь юмор 12-летнего мальчика). Запас кислорода был исчерпан, виды погибли, а их разлагающиеся тела стали еще одним источником пищи для Methanosarcina, которые выделяли больше метана.
Не все ученые убеждены, что у одного одноклеточного организма было достаточно средств, чтобы уничтожить 90 процентов форм жизни на Земле. Может, астероид, вулканы и метанообразующие организмы объединились? Ученые продолжают следить за этим событием, чтобы решить то, что можно считать интеллектуальной загадкой, и подумать, сможем ли мы предотвратить повторение вымирания такого масштаба.