Все чего-то боятся, и часто это связано с тем, что с наибольшей вероятностью может привести к неприятной и преждевременной смерти. Если вы живете в меловой период, тираннозавр может быть предметом ночных кошмаров, в то время как горный козел, живущий сегодня в европейских Альпах, может постоянно быть в состоянии повышенной готовности к беркуту, налетающему вниз и сбрасывающему их со скалы. Но если вы животное, почти любое животное, живущее у берегов Антарктиды, настоящее шоу ужасов начинается, когда появляются морские леопарды.
Морские леопарды (Hydrurga leptonyx) являются высшими хищниками и вторым по величине тюленем в прибрежных экосистемах Антарктики после южного морского слона (Mirounga leonina). Они чрезвычайно ловкие, быстрые пловцы с длинным мускулистым телом. Их общее название относится к большим пятнистым кошкам Африки и Азии, потому что они обе являются ужасающими высшими хищниками с гигантскими мощными челюстями, полными острых зубов, и их шерсть также крапчатая.
«Морские леопарды едят почти все, от криля до пингвинов, тюленей и морских котиков», - говорит Даниэль Коста, директор Института морских наук Калифорнийского университета в Санта-Круз, изучающий модели движения, поведение при нырянии, физиологию и диету в леопардовые тюлени. «Обычно они тусуются в колониях пингвинов и морских котиков. Когда пингвины или морские котики уходят в воду, морской леопард очень медленно подкрадывается к ним и ловит их. Затем они уплывают дальше от берега и начинают разрывать тюленя или пингвина на части. Морские леопарды также нападают и убивают молодых тюленей-крабоедов - мы видели взрослых тюленей-крабоедов, которых растерзали морские леопарды."
Морские леопарды - скрытные охотники, но к маленькому крилю подкрасться труднее, чем к рыбе или плавающей морской птице. Тем не менее, их передние зубы острые и отлично подходят для разрывания и разрыва, но у них также есть специальные коренные зубы, которые они используют для фильтрации криля из воды, пока они плавают.
Исследование, опубликованное в 2019 году в Канадском журнале зоологии, показало, что морские леопарды прячут свою добычу, как кошки, иногда убивая детеныша морского котика и пряча его в безопасном месте, чтобы поесть позже, когда они проголодались.
Жизненный цикл морского леопарда
морские леопарды являютсяпагофилами, что означает, что они в основном живут на паковых льдах и в основном встречаются в Антарктиде, хотя их видели у берегов Австралии, Южной Америки, Новой Зеландии. и Южная Африка. Они живут сами по себе большую часть своей жизни, за исключением случаев, когда мать находится со своим щенком.
«О репродуктивной биологии морских леопардов известно немного», - говорит Коста. «Мы знаем, что они рожают в паковых льдах во время южной весны [весны в Южном полушарии] в октябре и ноябре. Они рожают одного щенка. Если они похожи на других тюленей пакового льда, они кормят своего детеныша во время голодания и делают это в течение нескольких недель. Их молоко, вероятно, очень жирное - от 40 до 50 процентов жирности».
Их система размножения столь же загадочна. Самцы морского леопарда каждый день проводят много часов, издавая громкие подводные крики в течение южного лета, с ноября по март, возможно, чтобы отбиваться от незваных гостей на свою территорию и призывать потенциальных партнеров.
В своей романтической жизни морские леопарды, вероятно, практикуют то, что мы называем серийной моногамией, говорит Коста:
" Самец остается с самкой, пока у нее есть щенок, ожидая, пока у нее наступит течка. Как только они размножаются, он отправляется на поиски другой самки для размножения. Об этом очень мало известно, но самцы действительно имеют очень высокую частоту вокализации, которая, вероятно, связана с социальной демонстрацией."
Забота о сохранении
Как хищники на вершине пищевой цепи, не имеющие реальной угрозы, кроме людей и косаток, морские леопарды неплохо себя чувствуют. Но, как и практически для любого другого животного, средства к существованию которого зависят от паковых льдов Антарктики, угроза изменения климата нависла над долговременным выживанием морских леопардов.
«Нет прямых угроз для морских леопардов, за исключением изменения климата, которое потенциально может сократить численность или распределение их добычи», - говорит Коста. «В одной из колоний морских котиков, с которыми я работал, количество морских леопардов резко увеличилось с нескольких до более 30 особей. Мы не знаем, связано ли это с увеличением популяции или с тем, что сейчас они сосредоточены на несколько колоний морских котиков и пингвинов, потому что другие пищевые ресурсы менее доступны."
Интересно
Морские леопарды обычно не опасны для людей, но британский ученый, работавший в Антарктиде, был утащен под воду и утонул одним из них в 2003 году.