Каждый год в Соединенных Штатах образуется 34 миллиона тонн пластиковых отходов, и только 7 процентов этих отходов перерабатываются. В Атлантическом океане есть свой собственный континент пластиковых отходов, который может соперничать с большим тихоокеанским мусорным пятном, а в северной части Тихого океана рыба поглощает около 24 000 тонн пластика каждый год. Но теперь, благодаря группе исследователей из Гарварда, один из самых распространенных органических материалов на Земле может помочь нам спасти океаны от превращения в постоянные свалки мусора.
Исследователи из Гарвардского института Висса разработали полностью компостируемый биопластик с использованием вещества под названиемхитозан Это форма хитина, обнаруженная в панцирях креветок, экзоскелетах насекомых, грибковых клетках и крыльях бабочек. Исследователи из Гарварда извлекли хитозан из панцирей креветок (легкодоступных отходов производства морепродуктов) и использовали традиционные технологии производства для производства недорогих, но полностью биоразлагаемых продуктов, таких как сотовые телефоны, коробки для яиц и даже шахматные фигуры.
Самая ранняя версия многообещающего пластика, который исследователи назвали «пронзительным», была сделана из комбинации хитозана и белка шелка. Исследовательская группа с тех пор заменила шелк древесной мукой (менее дорогим отходом деревообработки), но до сих пор пронзительное прозвище прижилось. Готовый продукт прозрачен и очень похож на обычный пластик. Как и естественные панцири креветок, шрилк одновременно прочный и гибкий, даже во влажном состоянии.
В отличие от биопластиков, полученных из растительных материалов, производство которых обходится дорого и которые не могут полностью разлагаться, шрилк полностью биоразлагается в течение нескольких недель. На самом деле панцири креветок настолько богаты питательными веществами, что из семени, помещенного в разлагающийся материал, вырастает растение. Исследовательская группа, разработавшая шрилк, видит в нем возможную замену традиционному пластику во всем: от мешков для мусора, подгузников и упаковки до больших трехмерных объектов, изготовленных с использованием методов литья и литья под давлением.