На протяжении 50 лет научная фантастика манит нас образами воздушных дорог и быстро маневрирующих летающих автомобилей, похожих на спортивные автомобили. И вот уже 50 лет компании преследуют мечту, время от времени выпуская прототипы, чтобы их инвесторы продолжали вкладывать средства. Но в феврале 2007 года израильская компания Urban Aeronautics сделала смелый прогноз: к 2012 году на рынке появится летающий автомобиль.
Городской аэронавтик X-Hawk и его младший брат, Mule, имеют очень специфическое, руководящее применение:городское спасение По общему мнению, концепция правильная. Там, где вертолеты терпят неудачу, X-Hawk планирует добиться успеха. Его разработчики утверждают, что он может прижиматься прямо к зданию, чтобы спасти людей, застрявших на верхних этажах, и зависать там, соприкасаясь со структурой, сохраняя устойчивость. Его технология, хотя и запатентована, аналогична инновациям, используемым в летательных аппаратах с вертикальным взлетом и посадкой (СВВП), которые продаются как «персональные воздушные транспортные средства» - то есть летающие автомобили - например, Dragonfly от Trek Aerospace и Skycar от Moller International..
По сути, X-Hawk - это вертолет без массивного открытого несущего винта и без необходимости крена для движения влево и вправо. Одни только эти два преимущества делают его идеальным городским спасательным транспортным средством, способным маневрировать в условиях ограниченного пространства, которое может помешать доступу вертолета. Вертолетам трудно подобраться достаточно близко к зданиям и горам, чтобы быть полезными, когда дело доходит до захвата людей с высоты. Технология, лежащая в основе достижений X-Hawk в маневренности, включает в себя несколько крупных улучшений по сравнению с предыдущими попытками создания летающего автомобиля:
- Воздушные винты, обеспечивающие вертикальный подъем, без открытых лопастей, делающих попадание в труднодоступные места опасным или невозможным
- Новые, более легкие композитные материалы, повышающие удельную мощность корабля
- Система управления лопастями, которая направляет поток воздуха на входе и выходе из каждого канала ротора, чтобы обеспечить безвалковое движение из стороны в сторону
- Обновленные газотурбинные двигатели, которые меньше весят при большей тяге
Пилот X-Hawk сидит в кабине в стиле истребителя с прозрачным кожухом для видимости. Корабль рассчитан на полет до двух часов на одном баке бензина, на скорости до 155 миль в час (250 км/ч) и на высоте 12 000 футов (3700 метров).
Однако по состоянию на февраль 2007 года X-Hawk завис всего в 3 футах (1 метр) над землей. Компания Urban Aeronautics ожидает, что он достигнет полной эксплуатационной готовности к 2009 году. Меньшая версия X-Hawk, Mule, по прогнозам, выйдет на рынок всего через пять лет (предполагаемая дата выхода полноразмерного X-Hawk на рынок - позже, примерно в 2015 году). Если Mule действительно спасает уже в 2012 году, это может быть доказательство концепции, которое открывает двери для других VTOL, все еще находящихся в стадии разработки, но уже настолько близких к рынку. И мы слышали все это раньше; но на этот раз заинтересован крупный производитель самолетов. Все еще размышляя о реальной приверженности проекту, Bell Helicopters ведет переговоры с Urban Aeronautics и представила прототип X-Hawk на авиасалоне в Фарнборо в 2006 году. Цена, конечно, будет препятствием для массового потребления. По оценкам Urban Aeronautics, небольшая версия X-Hawk, рассчитанная на трех человек, будет стоить примерно 1,5 миллиона долларов. Но для городской спасательной машины, предназначенной для военных и полицейских, это действительно неплохо.