Впервые с 2011 года астронавты НАСА снова вернутся в космос с территории США. Астронавты-ветераны Роберт Бенкен и Дуглас Херли встретятся с Международной космической станцией после старта 27 мая 2020 года из Космического центра Кеннеди на острове Мерритт, Флорида.
Чтобы добраться туда, они будут летать на космическом корабле Crew Dragon, выведенном на орбиту ракетой Falcon 9, разработанной и произведенной SpaceX, организацией, основанной в 2002 году предпринимателем Илоном Маском. Если все пойдет хорошо, эта миссия сделает SpaceX первой частной компанией, отправившей астронавтов в космос.
Наследие прервано
Новости о полете были опубликованы в апреле администратором НАСА Джимом Брайденстайном. Во время серии виртуальных пресс-конференций, состоявшихся в пятницу, 1 мая, Брайденстайн и другие ключевые фигуры, представляющие как NASA, так и SpaceX, рассказали о беспрецедентной задаче Crew Dragon.
«Это высокоприоритетная миссия для Соединенных Штатов Америки», - заявил журналистам Брайденстайн. «Мы как нация не имели собственного доступа к Международной космической станции в течение девяти лет. В то же время у нас были американские астронавты на [Международной космической станции] в течение 20 лет подряд».
Международная космическая станция длиной 357 футов (109 метров) является крупнейшим искусственным объектом на орбите Земли. Экипажи, дислоцированные на судне, проводят широкий спектр экспериментов в условиях низкой гравитации.
Международная космическая станция многим обязана программе NASA Space Shuttle. Эта инициатива, одобренная тогдашним президентом Ричардом М. Никсоном в 1972 году, дала миру первый многоразовый космический корабль. С 1981 по 2011 год НАСА отправляло астронавтов на орбиту на шаттлах американского производства. Они часто использовались для перевозки частей Международной космической станции во время ее строительства.
21 июля 2011 года эра космических челноков подошла к концу, когда орбитальный аппарат Atlantis вернулся из своей последней миссии. С прекращением программы астронавты, направляющиеся на МКС, стали зависеть от российских ракет «Союз».
Затем закон спроса и предложения вступил в силу. В течение почти десятилетия ни одна другая ракета не могла отправить людей на Международную космическую станцию. Все космонавты, направлявшиеся на эту станцию, должны были запускаться с казахстанского космодрома Байконур, космодрома, арендованного российским правительством. А к апрелю 2020 года русские брали 86 миллионов долларов за участие иностранных астронавтов в своих миссиях на кораблях «Союз».
Еще один запуск ракеты "Союз" запланирован на октябрь, и Брайденстайн говорит, что НАСА в настоящее время ведет переговоры о бронировании места. Тем не менее, есть надежда, что SpaceX Crew Dragon положит конец этой монополии на космические полеты.
«Мы хотим, чтобы [российско-американские] отношения в освоении космоса оставались крепкими», - пояснил Брайденстайн. «Мы видим день, когда российские космонавты смогут запускаться на американских ракетах, а американские астронавты смогут запускаться на российских ракетах».
Драконы в космосе
К настоящему времени SpaceX и Международная космическая станция имеют богатую историю. С 2012 года компания доставляет материалы в орбитальную лабораторию с помощью беспилотных аппаратов.
Экипаж Дракона провел генеральную репетицию в марте 2019 года, когда он покинул остров Мерритт на носу ракеты SpaceX Falcon-9 и автономно состыковался с Международной космической станцией. Через пять дней после отбытия Crew Dragon вернулся на Землю, приводнившись в Атлантическом океане примерно в 142,9 милях (230 км) от восточного побережья Флориды.
Но единственными пассажирами этой поездки были плюшевая игрушка в форме Земли и манекен по имени "Рипли". На этот раз мы увидим, как поживает Crew Dragon, когда на борту находятся настоящие живые астронавты.
«Дракон будет полностью автономным», - сказал директор миссии SpaceX Бенджамин Рид на конференции 1 мая. «Ожидается, [что] он сможет безопасно доставить экипаж на станцию и вернуть их домой без прямого вмешательства».
Тем не менее, Хёрли и Бенкен на короткое время возьмут на себя управление и, как объяснил заместитель руководителя НАСА Стив Стич, «совершат немного ручного полета» до того, как Crew Dragon пришвартуется. Они смогут управлять судном с помощью сенсорных экранов или физических переключателей (доступны оба варианта) на определенных участках пути. Ожидается, что на борту экипаж проверит такие компоненты, как маневровые двигатели и систему контроля окружающей среды.
А потом у нас есть скафандры. Рид говорит, что эти носимые чудеса, разработанные SpaceX, представляют собой цельные наряды, созданные для снабжения астронавтов кислородом, обеспечения соответствующей температуры и поддержания давления. «В костюмах также есть встроенная система связи, поэтому экипаж может общаться через свои шлемы», - добавил он. Скафандры подключаются к креслам Crew Dragon, когда их носители садятся.
Подготовка к COVID-19 и не только
Ни Бенкен, ни Херли не знакомы с низкой околоземной орбитой. Бенкен провел в космосе более 708 часов, а Херли был членом последнего экипажа шаттлов НАСА в 2011 году. Но каждая миссия сопряжена со своими уникальными проблемами. Как и всему миру, НАСА, SpaceX и этим двум астронавтам пришлось вносить коррективы во время вспышки коронавируса.
«Очевидно, что в связи с пандемией COVID-19 мы принимаем дополнительные меры предосторожности для всех команд, поддерживающих запуск и все этапы полета», - сказал Стич. И SpaceX, и НАСА внедрили протоколы социального дистанцирования (например, расстояние между рабочими столами 6 футов или 1,82 метра) в соответствующих диспетчерских.
Тем временем, экипаж отстраняется. «Мы свели к минимуму контакты с [Херли и Бенкеном] в течение нескольких недель, теперь многие тренировочные мероприятия проводятся виртуально», - объяснил Стич. Астронавты также будут соблюдать предполетный карантин с 16 мая до запуска 27 мая.
«На самом деле речь идет не только о безопасности Боба и Дага, но и о безопасности экипажа на борту Международной космической станции», - заявила на конференции руководитель программы NASA Commercial Crew Кэти Людерс.
Сейчас на борту Международной космической станции живут и работают трое космонавтов - два американца и один русский. Продолжительность пребывания Бенкена и Херли в учреждении будет определена позднее; это может длиться от пяти до 30 дней.
Когда придет время возвращаться домой, Crew Dragon должен самостоятельно отстыковаться и доставить своих людей во Флориду (через Атлантику).
Существует давняя славная традиция, когда гражданские лица собираются возле Космического центра Кеннеди, чтобы стать свидетелями запуска ракет. К сожалению, на этот раз НАСА отговаривает людей следовать этому примеру, чтобы они не распространили или не заразились COVID-19.
Тем не менее, вы можете настроиться и посмотреть запуск онлайн. Всего в пятый раз в истории астронавты НАСА отправятся в испытательный полет на космическом корабле нового типа. Если Бенкен и Херли выполнят свои миссии, мы еще можем увидеть золотой век космического туризма и инноваций, когда частный сектор возьмет на себя роль развития, давно принятую правительствами.
«Это действительно следующий важный шаг в коммерциализации низкой околоземной орбиты и создании действительно жизненно важной экономики низкой околоземной орбиты, в которой НАСА является одним из многих клиентов», - сказал Брайденстайн.
Вот это весело
Рипли, манекен, совершивший прошлогоднюю демонстрационную беспилотную миссию Crew Dragon, был назван в честь Эллен Рипли из франшизы «Чужой». Сигурни Уивер, сыгравшая научно-фантастическую героиню, принесла ей премию «Оскар» в 1987 году.