Прежде чем мы двинемся дальше, НАСА не обнаружило инопланетной жизни. Организация была достаточно любезна, чтобы написать об этом в Твиттере, прежде чем провести пресс-конференцию в прямом эфире, чтобы поговорить об экзопланетах.
В 2016 году мы увидели несколько заметных событий в прессе, посвященных экзопланетам. В мае ученые рассказали о том, как телескоп «Кеплер» помог подтвердить существование 1284 экзопланет, что более чем вдвое превышает число, обнаруженное астрономами ранее. А в ноябре представители Европейской южной обсерватории объявили об открытии Проксимы b, небольшой планеты в зоне Златовласки Проксимы Центавра. Это делает Проксиму b ближайшей известной экзопланетой за пределами нашей Солнечной системы, находящейся всего в 4,25 световых года от нас.
Последнее пресс-событие было посвящено системе под названием TRAPPIST-1, в которой есть не одна, не две, а семь планет размером с Землю, вращающихся вокруг одной звезды. TRAPPIST-1 - относительно крошечная звезда, намного меньше и холоднее нашего Солнца. Три из семи планет земной группы вращаются вокруг звезды на правильном расстоянии, чтобы находиться в ее обитаемой зоне, или зоне Златовласки. Это область вокруг звезды, в которой вращающаяся планета может иметь жидкую воду.
Ученые дают планетам имена, отражающие их расстояние от родительской звезды. TRAPPIST-1b - самый близкий, а TRAPPIST-1h - самый дальний. Три планеты в обитаемой зоне: от TRAPPIST-1e до TRAPPIST-1g.
Планеты, вероятно, приливно привязаны к своей звезде-хозяину, что означает, что одна и та же сторона планеты обращена к звезде на протяжении всей ее планетарной орбиты. Таким образом, на одной стороне планеты все время день, а на другой - ночь. Поскольку планеты находятся близко к звезде, их орбитальные периоды короткие. Ближайшая к звезде планета имеет период обращения около 1,51 земного дня. Самый дальний из них имеет период обращения около 20 земных дней.
Планеты также находятся близко друг к другу. Они настолько близко, что если бы вы стояли на поверхности одной планеты, другие близлежащие планеты казались бы примерно такого же размера, как Луна кажется нам здесь, на Земле.
Нам не удалось напрямую посмотреть на планеты - система TRAPPIST находится слишком далеко, на расстоянии более 39 световых лет. Ученые обнаружили планеты, используя мощные телескопы для измерения крошечных провалов света от TRAPPIST-1, указывающих на то, что планета проходит транзитом через звезду. Количество заблокированного света и частота этих прерываний дали нам информацию о размерах и периодах обращения планет.
Каковы следующие шаги? НАСА хочет использовать будущие телескопы, такие как космический телескоп Джеймса Уэбба, для поиска признаков газов в атмосферах этих планет. Знание того, какие газы присутствуют на этих планетах, дало бы нам больше подсказок относительно того, могут ли планеты поддерживать жизнь. Возможно, мы даже обнаружим доказательства того, что на одной или нескольких из этих планет уже может существовать жизнь. Так что, хотя НАСА еще не может сказать, что мы нашли инопланетян, вполне возможно, что мы наткнулись на их дом.