Многие из нас видели, как черепаха прячется в свой защитный панцирь, втягивая не только свои четыре ноги, но и голову и хвост. Но в то время как его панцирь защищает нежные внутренности черепахи, он изначально не был предназначен для этой цели, как выяснила международная группа ученых. Вместо этого, говорят они, панцирь черепахи, скорее всего, начинался как инструмент для копания.
Тайлер Лайсон, ведущий автор недавно опубликованного исследования «Ископаемое происхождение черепашьего панциря» и палеонтолог из Денверского музея природы и науки, пишет, что когда у черепах впервые начали формироваться панцири - главный эволюционный переход - процесс включал расширение ребер. Расширенные ребра сделали грудной отдел черепахи более жестким. Но самое загадочное заключается в том, что жесткая грудь означает, что животному труднее дышать или быстро двигаться - вряд ли изменения, которые, по-видимому, улучшают защитные способности.
Но это потому, что первоначально панцири черепах, состоящие из более чем 50 сросшихся костей, и их широкие ребра были разработаны не для защиты, а для придания черепахе устойчивости, чтобы она могла с силой копать передними конечностями, обнаружили исследователи.. Они предполагают, что способность копаться в земле в поисках еды и убежища позволила черепахам перемещаться с суши в воду. Это, возможно, спасло их в их ранней эволюционной истории, особенно во время пермского/триасового вымирания - крупнейшего массового вымирания, которое когда-либо было вызвано жаркой и сухой погодой.
Это понимание пришло после того, как двое соавторов исследования обнаружили несколько экземпляров черепахи Eunotosaurus africanus возрастом 260 миллионов лет, старейшей из известных частично панцирных проточерепах. Эти экземпляры, наряду с другой частично панцирной черепахой, найденной маленьким мальчиком в Южной Африке, указывают на то, что у черепах развился панцирь для использования в качестве вспомогательного средства для рытья.
Ученые обнаружили сходство между этими черепахами и черепахами-сусликами, которые используют голову и шею, чтобы упереться, когда копают передними конечностями. Авторы полагают, что панцирь черепахи в качестве защитного ограждения является экзаадаптацией, то есть эволюционным признаком, который изначально выполнял одну функцию, но в конечном итоге служит другой.
Интересно
Ученые уже не менее 200 лет спорят о том, произошел ли панцирь черепахи из костной чешуи (как у броненосца или некоторых ящериц) или как часть расширения ее ребер. Благодаря недавнему открытию частично панцирных стержневых черепах последняя версия кажется более вероятной.