Многим людям сон может показаться пустой тратой времени и плохой идеей с эволюционной точки зрения. В конце концов, проводя треть своего времени в дремоте, вы уязвимы для нападения, если вы живете в дикой природе. Тем не менее формы жизни по-прежнему нуждаются во сне, поскольку они становятся все более сложными.
Хотя современным ученым неясно, спят ли одноклеточные организмы, такие как бактерии, эти простые существа демонстрируют циркадные ритмы, подобные тем, которые встречаются у более продвинутых видов. Крошечные морские черви демонстрируют еще большую склонность ко сну, вырабатывая мелатонин в циклах, удивительно похожих на человеческие. Исследование Медицинской школы Университета Пенсильвании, проведенное в 2008 году, показало, что у круглых червей есть потребности и привычки во сне, как и у людей, и их потребность во сне возрастает, если они недосыпают.
Некоторые исследователи предполагают, что потребность во сне возникла по мере того, как человеческий мозг становился все более сложным, вынужденным приспосабливаться к все большему и большему количеству сенсорной информации. Люди не эволюционируют, чтобы нуждаться в меньшем количестве сна, они, скорее всего, будут эволюционировать в сторону потребности во сне больше, чем когда-либо, по мере того, как они будут продолжать развиваться и развиваться.
Исследование пещерных рыб, проведенное в 2011 году, дает захватывающее представление о феномене эволюции. Рыбы, живущие в темных пещерах, эволюционировали без глаз, в то время как аналогичные виды, живущие на свету, сохранили глаза. Те безглазые рыбы, которые живут в темноте, имеют гораздо меньше сенсорной информации, чем зрячие рыбы. Когда ученые изучили их циклы сна, они обнаружили, что подземные виды спали намного меньше, чем наземные, но оба сохраняли одинаковый уровень работоспособности и активности.
Конечно, ученые продолжают искать способы перехитрить тело и позволить людям бодрствовать, не страдая физически или когнитивно. Исследование 2009 года показало, что единственный ген, hDEC2, регулирует потребность во сне, и люди с мутацией в этом гене могут практически не спать. Если ученые смогут научиться манипулировать этим геном, они смогут позволить людям выживать с небольшим количеством сна или вообще без сна.
Другие исследователи стремятся к искусственным методам бодрствования людей. В 2002 году ученые из Колумбийского университета обнаружили, что метод транскраниальной магнитной стимуляции (ТМС), который посылает электрические сигналы в мозг, может помочь людям справиться с бессонницей. Однако процесс все еще находится на экспериментальной стадии.