Когда 20-й век был еще в подростковом возрасте, ВМС США начали разрабатывать новую смелую стратегию. Он построил серию дирижаблей легче воздуха для разведки в небе, а также для перевозки и развертывания бипланов в разведывательных миссиях. Длина этих огромных дирижаблей от носа до хвоста равнялась высоте 60-этажного небоскреба.
И к 1931 году USS Akron был в воздухе. Первый летающий авианосец Соединенных Штатов Америки был оснащен экипажем, насчитывавшим около 100 человек. Огромный дирижабль имел обычные удобства, такие как спальные казармы и туалеты. Отдельные ангары могли разместить на борту до пяти бипланов с неподвижным крылом. А поскольку его балюстрады были заполнены гелием, чтобы придать кораблю подъемную силу, а не легковоспламеняющимся водородом, на «Акроне» были даже полноценные кухонные плиты с открытым огнем.
Одноместные бипланы Curtiss F9C Sparrowhawk, которые «припарковались» на этом дирижабле, были вырваны из воздуха трапецией, прикрепленной к дирижаблю и прикрепленной к тому, что служило шасси дирижабля. Взлеты были не менее рискованными; трапеция болтала самолеты, когда они с ревом взлетали.
Авианосец «Акрон» находился в эксплуатации два года, большую часть этого времени проходя ремонт и пробные полеты. В одной из таких демонстраций он проехал из Лейкхерста, штат Нью-Джерси, в Саннивейл, штат Калифорния. По пути остановка в лагере Кирни недалеко от Сан-Диего обернулась трагедией, когда трое моряков запутались в швартовных тросах корабля, когда он неожиданно поднялся. Двое солдат разбились насмерть, зрелище запечатлено на пленке и показано в кинохронике в американских кинотеатрах.
Поздние рейсы «Акрона» включали патрулирование Кубы и Панамского канала. Затем, 4 апреля 1933 года, дирижабль попал в суровую погоду и рухнул в океан у побережья Нью-Джерси. Из 76 человек на борту выжили только трое - один из них стал капитаном следующего летающего авианосца ВМФ, USS Macon..
Когда выживший в Акроне лейтенант-коммандер Герберт Уайли принял штурвал USS Macon, он управлял дирижаблем большего размера, чем его предшественник. У «Мейкона» также была особая миссия: следить за тем, что ВМС считали возрастающей угрозой в Тихом океане.
ВМС США присматривались к Японии, которая быстро наращивала свои вооруженные силы и использовала самые передовые технологии того времени - дирижабли - для увеличения дистанции, на которую бипланы могли летать в разведывательных миссиях. Однако 12 февраля 1935 года USS Macon также столкнулся с суровой погодой у побережья Калифорнии, потерял управление и медленно пошел ко дну в сторону океана.
Медленный спуск дал экипажу "Мейкона" достаточно времени, чтобы надеть спасательные жилеты, хотя один член экипажа погиб, прыгнув в океан со слишком большого расстояния, а другой утонул, попав обратно в камбуз тонущего дирижабля, чтобы вытащить некоторые личные вещи.
Что, пожалуй, наиболее примечательно, так это то, что, согласно историкам военно-морского флота, если бы военный корабль США «Мейкон» находился на вооружении в 1941 году, он мог бы отправить предупреждение о японском флоте, направляющемся в Перл-Харбор. Вместо этого USS Macon был последним в своем роде. Никакие другие жесткие дирижабли легче воздуха никогда не использовались в качестве авианосцев.
Место крушения USS Macon было внесено в Национальный реестр исторических мест в 2010 году, а в 2015 году состоялась третья и последняя экспедиция по нанесению на карту и восстановлению части хрупких обломков. Ученые опасаются, что в его нынешнем доме под морской водой на глубине 1400 футов (427 метров) USS Macon и его груз-биплан скоро исчезнут навсегда. Посмотрите это видео о последнем исследовании:
Интересно
При длине 785 футов (250 метров) и Akron, и Macon были на 20 футов (6,1 метра) короче злополучного пассажирского дирижабля Hindenburg.