Когда Марк Шелтон рос мальчиком в Форт-Уэрте, штат Техас, одной из самых назойливых детских забот Марка Шелтона было то, что когда-нибудь он вырастет слишком большим, чтобы поместиться в космическую капсулу. Это были 1960-е годы. Программа НАСА «Меркурий» только что совершила свои первые набеги на Землю. Программа «Аполлон» находилась на стадии планирования. Высадка на Луну была все еще мечтой и долгими годами. Это было время, как сказал президент Джон Ф. Кеннеди в Хьюстоне в начале десятилетия, «самое рискованное, опасное и величайшее приключение, в которое когда-либо вступал человек».
Это было началом увлечения молодого Марка Шелтона космическими путешествиями и американской космической программой. И хотя он так и не побывал в космосе - или, во всяком случае, еще не побывал, - Шелтон стал частью НАСА и космической программы по-своему, пронзительно.
Из трагедии, надежда
Исследование космоса Америкой было отмечено головокружительными триумфами (этим летом исполняется 50 лет высадке на Луну) и сокрушительными трагедиями. Программа «Спейс шаттл» потерпела первую катастрофу в 1986 году, когда орбитальный аппарат «Челленджер» взорвался всего через минуту после старта, в результате чего погибли все семь астронавтов на борту.
Шелтон, как и многие другие в Америке, с ужасом наблюдал в тот день. Он не знал, что сделать, чтобы показать свою поддержку программе, которая до «Челленджера» стала почти запоздалой мыслью для большей части американской публики. «Я хотел найти способ дать им понять, что людям небезразличен каждый полет», - вспоминает сейчас Шелтон. «То, что нет освещения в СМИ, не означает, что людям все равно. Мы серьезно относимся к тому, что они относятся к этому серьезно».
Более двух с половиной лет спустя, после того как ученые НАСА потратили бесчисленное количество часов, чтобы определить, что пошло не так с Челленджером, и бесчисленное множество других способов, чтобы убедиться, что это не повторится, программа Space Shuttle наконец возобновился. И Шелтон решил отправить простой жест.
Это было после того, как STS-26 (первая миссия «возврата в полет» после катастрофы «Челленджера») завершил свою миссию в октябре 1988 года, и шаттл «Дискавери» благополучно вернулся на землю, Шелтон, его жена Терри и дочь Маккензи отправил букет роз в Центр управления полетами НАСА в Космическом центре имени Джонсона в Хьюстоне. В букете: красная роза для каждого из семи членов экипажа «Дискавери» на борту плюс одна белая в память о тех, кто погиб во время космической программы. В букете была короткая записка, но не было ни номера телефона, ни адреса отправителя.
Для каждой пилотируемой миссии, которую НАСА выполняло с тех пор, - даже для первых пилотируемых миссий за пределы территории США после завершения миссии «Шаттл» в 2011 году - семья продолжала традицию. За более чем три десятилетия Шелтоны отправили в Центр управления полетами более 100 букетов.
" Они ни разу не промахнулись. Они всегда поддерживали. Мы с Марком время от времени разговариваем. Он позвонит мне, и я позвоню ему. Это длительная дружба, - говорит бывший директор полетов НАСА Милт Хефлин. - Они так преданы этому делу и демонстрируют свою поддержку. Вот что делает это действительно замечательным для меня."
Они даже отправили букет в Центр управления полетами для испытательного запуска SpaceX своей капсулы Crew Dragon 2 марта 2019 года, которая успешно пристыковалась к Международной космической станции.
Экипаж Дракона был беспилотным, но нес манекен с датчиками, названный Рипли в честь исследователя космоса в фильмах «Чужой». Это был первый раз, когда семья отправила букет для беспилотной миссии, и первый букет, который они отправили после завершения программы «Спейс шаттл» в 2011 году. В этом букете также была искусственная роза в честь Рипли.
" Это было похоже на: "Мы вернулись", - говорит Шелтон. «У нас есть капсула, способная поддерживать человеческую жизнь. Капсула для экипажа, которая может состыковаться с МКС».
Связь с космосом
Директор полетов НАСА Хефлин, проработавший в НАСА 47 лет и руководивший 20 полетами шаттлов (семь из которых он был главным руководителем полетов), выследил Шелтонов после получения первой вазы с розами в 1988 году. Они коротко поговорили по телефону. («Я не мог в это поверить, - говорит Шелтон. - Я думал: „У тебя слишком много дел, чтобы разговаривать со мной“»).
Несколько лет спустя, когда Хефлин из Центра управления полетами руководил еще одним полетом шаттла, прибыл еще один букет с рукописной запиской от Терри. Частично он гласил:
НАСА, ее проекты и миссии всегда были источником надежды, гордости и вдохновения для жителей Соединенных Штатов и, что более важно, для людей во всем мире. Мы все знаем о приверженности всех вас, связанных с космической программой, успешному завершению каждой миссии и безопасности тех, чьи жизни находятся в ваших руках. Мы посылаем цветы каждый раз, потому что мы заботимся о том, чтобы вам было небезразлично. Я так благодарна за то, что стало результатом космической программы, которая помогает нам в жизни и жизни наших детей. Моя дочь, Маккензи, важнее всего в нашей жизни, и мы благодарны всем вам за то, что вы делаете для улучшения качества ее жизни.
Спустя почти 50 лет после того, как человек впервые ступил на Луну, Шелтон, которому сейчас 62 года, и Хефлин, 75 лет, до сих пор восхищаются тем, чего достигла космическая программа - чего она до сих пор добивается - и с нетерпением ждут, что будет дальше.
«Миниатюризация, улучшение здоровья и медицины и технологические изменения», - говорит Шелтон. «У нас в руках этот маленький телефон, и в нем так много энергии, и мы можем видеть изображение со спутника и довольно крупный план того, где мы живем, и погоду, и то, что грядет. И глобальную связь. Земля, это очень важно.
" И мы не знаем в будущем: придется ли нам когда-нибудь покинуть планету? Исследования - это такая основная потребность, которая есть у нас как у отдельных людей, так и у цивилизаций."
Благодаря Шелтону и ему подобным, говорит Хефлин, более 17 000 ученых, инженеров, астронавтов, учителей и многих других специалистов, работающих в НАСА, чувствуют признательность.
«Люди, работающие в Центре управления полетами, знают лучше, чем кто-то в инженерном управлении, который выполняет большую часть этой тяжелой работы», - говорит Хефлин. Но я убежден, я до сих пор верю, что общественность в целом действительно ценит и любит то, что мы делаем."
Интересно
В декабре 1972 года «Аполлон-17» ознаменовал собой последнюю из шести высадок человека на Луну НАСА. Но космическое агентство разрабатывает новый план: выйти на орбиту Луны уже в 2023 году и снова высадить на нее людей не позднее «конца 2020-х годов». После этого планируется построить Gateway, лунную орбитальную платформу, похожую на МКС, с конечной целью отправить людей на Марс.