Вымирание динозавров (не считая птиц) 65,5 миллионов лет назад произошло не на пустом месте. Когда умер последний тираннозавр, другие линии рептилий - от крылатых птерозавров до огромных водных родственников сегодняшних варанов - одновременно умерли. Действительно, это было одно из величайших массовых вымираний всех времен. Это также ознаменовало начало нашей нынешней геологической эры: Кайнозоя, или «Эпохи млекопитающих».
Но пусть псевдоним не вводит вас в заблуждение. Хотя млекопитающие диверсифицировались как сумасшедшие в кайнозое, Земля еще не покончила с гигантскими рептилиями. Ученые разбивают кайнозой на подразделения, называемые «эпохами».«И первый из них - палеоцен - ознаменовался появлением Titanoboa cerrejonensis, колоссальной змеи, по сравнению с которой современные питоны и анаконды походили бы на спагетти.
Затерянный мир
Cerrejón - крупная угольная шахта на севере Колумбии. Агентство Reuters сообщило, что только в 2014 году было произведено 37,1 миллиона коротких тонн (33,7 миллиона метрических тонн) материала. Однако уголь - не единственный ценный товар, доступный там.
Работая вместе с горняками, палеонтологи раскопали тысячи кайнозойских окаменелостей в Серрехоне. Эти окаменелости возрастом около 58 миллионов лет относятся к раннему палеоцену и представляют собой экзотические растения, речных рыб, крокодилоподобных хищников и больших старых черепах с панцирем длиной 5,7 фута (или 1,72 метра) - и это лишь некоторые из них.
Эти окаменелости говорят нам, что местность была тропической и болотистой, очень похожей на дельту реки Амазонки, которую мы имеем сегодня. Широколиственные деревья в джунглях стояли по бокам древних рек, заросших водяными растениями. В дымящейся пустыне притаился Титанобоа.
Великий Змей
Окаменелости 28 этих гигантских змей были обнаружены в Черрехоне. К сожалению, нам еще не удалось найти полный скелет. Вместо этого научному сообществу пришлось довольствоваться набором ребер и позвонков, а также некоторым материалом черепа.
Но даже эти находки говорят о многом. Сравнивая окаменелости с костями живых змей, мы можем получить довольно хорошее представление о том, как выглядели Титанобоа. Например, тонкие подсказки в позвонках указывают на то, что животное было боидом.
Это имеет географический смысл: Боиды - это семейство змей, обычно обитающих в Америке. Будучи неядовитыми, они, как правило, убивают сужением. Из всех ныне живущих боидов ближайшим родственником Титанобоа может быть краснохвостый удав, обитатель Центральной и Южной Америки, который может достигать 13,2 футов (или 4 метров) в длину. Любители кино, видевшие «Заводной апельсин», наверняка узнают эту рептилию.
Титанобоа также вызывает сравнение с гораздо более крупным боидом: зеленой анакондой. Эта южноамериканская змея, способная весить 440 фунтов (200 кг), является самой тяжелой современной змеей. И он также достаточно длинный: самый большой достоверно измеренный экземпляр имел длину 27,2 фута (8,3 метра).
В Азии неродственный сетчатый питон, или «ретик», может превышать эту цифру, в некоторых случаях вытягиваясь до 8,5 метров в длину. Но у ретика более гладкая оправа; эксперты не думают, что он может соперничать с анакондой по максимальному весу.
Как бы то ни было, ни один змей не мог сравниться с Титанобоа. По оценкам ученых, общая длина палеоценового хищника составляла от 42 до 47 футов (от 12,8 до 14,3 метра). Теоретически он мог бы увеличить вес до 1,25 тонны (1,13 метрической тонны). Titanoboa cerrejonensis длиннее Tyrannosaurus rex и является самой большой змеей в мире, известной науке, живой или вымершей.
Змеиный ужин
Итак, вопрос: что съест такая массивная змея?
Зеленые анаконды, как известно, едят водосвинок, грызунов размером со свинью с полуводными привычками. Меньшие родственники американского аллигатора также входят в их меню. С этой целью скульптура Титанобоа в натуральную величину, созданная Смитсоновским институтом, была представлена в рамках выставки «Титанобоа: змея-монстр». Он был представлен на Центральном вокзале Нью-Йорка в 2012 году и изображал могучую змею, пожирающую крокодила.
В следующем году было опубликовано описание строения головы Титанобоа. Анатомически зубы и челюсти рептилии напоминают зубы и челюсти современных змей, специализирующихся на поедании рыбы. Если Титанобоа последовали его примеру, это был единственный зарегистрированный боид с рыбной диетой.
Как и зеленая анаконда, Титанобоа, вероятно, проводила много времени в водоемах. Там он мог легко таскать свое массивное тело и преодолевать изнуряющую жару джунглей.
Чешуйчатые термометры?
Об открытии Титанобоа впервые было объявлено в статье, опубликованной в журнале Nature. Ведущим автором был палеонтолог Джейсон Хед из Кембриджского университета. Хед (который не ответил на нашу просьбу о комментариях) назвал это животное свидетельством жаркого климата палеоцена.
Климатологи считают, что в раннем палеоцене мир был намного теплее, чем сегодня. Рептилии, возможно, пожинали плоды; по большей части змеи, ящерицы, черепахи и крокодилы не могут генерировать тепло тела, как это делают люди. Вместо этого они поддерживают свои жизненные функции, поглощая тепло окружающей среды.
В 2009 году Хед описал Титанобоа как гигантский термометр. Он и его коллеги использовали его достаточный размер, чтобы сделать обоснованное предположение об окружающей среде, в которой он жил.
По их расчетам, само существование такой огромной хладнокровной рептилии указывает на то, что в Колумбии среднегодовая температура должна была составлять от 86 до 93 градусов по Фаренгейту (от 30 до 34 градусов по Цельсию), когда змеи правили 58 миллионами человек. лет назад.
Но, возможно, мертвые боиды не самые надежные датчики.
Вспоминаем Титанов
Кейл Снайдерман - геолог из Мельбурнского университета в Австралии, изучающий доисторический климат и экосистемы. Он отмечает, что плейстоцен - эпоха, которая закончилась около 10 000 лет назад и включала в себя самый последний ледниковый период Земли - также имела свою долю крупных рептилий.
«Многие ныне вымершие виды рептилий существовали в плейстоцене и были крупнее своих ныне живущих родственников», - говорит Снайдерман по электронной почте. «Эти вымершие виды, - добавляет он, - жили в то время, когда «климат практически везде был как минимум на 1-3 градуса по Цельсию [или на 1,8-5,4 градуса по Фаренгейту] холоднее, чем сегодня».
Возьмите Varanus priscus, родственника дракона Комодо, который патрулировал Австралию во время последнего ледникового периода. При длине примерно 18 футов (5,5 метра) он был намного больше, чем современные ящерицы. Говоря о ящерах, самый большой геккон всех времен вымер в своей родной Новой Зеландии всего несколько сотен лет назад.
«Ни то, ни другое не происходило в теплом климате по мировым стандартам», - говорит Снайдерман.
Возможно, гигантским рептилиям не нужна угнетающе горячая планета, чтобы выжить и процветать. Конкуренция со стороны млекопитающих может стать большим препятствием для их успеха.
В любом случае Титанобоа давно нет. Так же, как Varanus priscus и великий новозеландский геккон. Тем не менее, их кузены остаются, обогащая наш мир яркой чешуей, раздвоенным языком и клейкими подушечками пальцев. Это может быть «Эпоха млекопитающих», но среди нас все еще есть несколько замечательных рептилий.
Интересно
Окаменелые следы бобовых, бананов и кокосов также появились в Серрехоне. Muy bien!