Ушная сера, также известная каксерумен, вырабатывается железами, расположенными в коже внешней трети слухового прохода. Существует два типа желез, вырабатывающих серу: сальные железы и апокринные потовые железы. Сальные железы выделяют кожное сало, состоящее в основном из жирных кислот, которое смешивается с секретом апокринных желез, образуя серу.
Хотя ушная сера не часто является предметом вежливого разговора, она выполняет некоторые важные функции. Сера смешивается с омертвевшими клетками кожи, выпавшими волосяными фолликулами и пылью и медленно выметает мусор из слухового прохода. Поскольку слуховой проход устроен как тупик, скопление мертвых клеток, ушной серы и мусора могло бы попасть в ловушку, если бы не уникальный тип мигрирующих клеток. Эти клетки постоянно перемещаются из внутренней части слухового прохода наружу. Они, в некотором смысле, самоочищаются. Клетки начинают многонедельную миграцию, поддерживаемую естественными движениями челюсти; когда мы едим, разговариваем, чихаем и кашляем, мы помогаем клеткам слухового прохода двигаться по их пути.
Все это время ушная сера смазывает кожу в ушном канале и сдерживает трещины, чтобы микробы не могли проникнуть внутрь. Удобно, что ушная сера имеет слегка кислый баланс pH, что препятствует проникновению бактерий и грибков. Более того, ушная сера не дает мелким насекомым строить уютные дома в ушном канале.
Тип ушной серы у человека и ее запаховые качества могут варьироваться в зависимости от генетической структуры. Люди азиатского и неазиатского происхождения имеют разные виды ушной серы, которые характеризуются как «влажные» или «сухие». За этими различиями стоит небольшая мутация гена ABCC11, которая, как считается, отвечает за сухость ушной серы и, кстати, уменьшение ушной серы и запаха подмышек у людей китайского, японского и корейского происхождения. Напротив, люди кавказского происхождения имели более вонючий запах ушной серы.
Пробка из ушной серы размером с банан также дает представление о влиянии загрязнения окружающей среды на дикую природу. Ученые извлекли ушную серу из синего кита, вида, который сохраняет ушную серу на всю жизнь, в отличие от людей, отвергающих ушную серу. Анализ ушной серы кита показал, что 12-летний кит имел значительный контакт с 16 различными загрязняющими веществами, такими как пестициды, на протяжении всей своей жизни.
Хотя мало оснований полагать, что человеческая ушная сера будет изучаться для выявления воздействия окружающей среды, она может выявить токсичные тяжелые металлы, накапливающиеся в организме. Ушная сера уже дает ключ к разгадке редких нарушений обмена веществ. У людей с болезнью мочи кленового сиропа (наследственное заболевание, при котором организм не может правильно расщеплять определенные части белков), например, также есть ушная сера, которая испускает характерный запах. Поняв, откуда берется ушная сера, ученые смогут лучше определить нормальные и ненормальные свойства вещества.