На протяжении десятилетий внедорожники представляли собой готовые к эксплуатации грузовики, такие как джипы, Land Rover и Toyota Land Cruiser, способные справиться с любым бездорожьем. Но в середине 1990-х Toyota представила RAV4, за которым быстро последовали Honda CR-V и Subaru Forester. Термин «кроссовер» еще не был изобретен, а вот грузовой автомобиль на базе автомобиля уже был изобретен.
В то время, когда эти внедорожники были представлены, было повальное увлечение внедорожниками. Производители выпускали новые и более крупные модели каждый год, и потребители расхватывали их, даже если они не собирались уходить с дороги. Покупатели хотели прочности, но некоторые не обязательно хотели жертвовать комфортом легкового автомобиля. Кроме того, внедорожники были дорогими, и многие люди не могли их себе позволить.
«RAV4 сделал внедорожники доступными, - говорит Сэм Бутто из Toyota, - плюс он был построен на цельной автомобильной платформе», что значительно улучшило его ходовые качества. Он также был доступен с полным приводом, что было уникальным для нового сегмента небольших внедорожников или кроссоверов. Но в дополнение к легкому бездорожью, RAV4 был спроектирован так, чтобы снизить шум двигателя для более тихой езды, а подвеска была настроена на комфорт пассажиров, а не на пересеченную местность.
Первоначальный пресс-релиз для Toyota RAV4 1996 года ясно показывает разницу между городом и бездорожьем, которую преодолевал этот новый автомобиль - между прочим, с дорожным просветом почти 8 дюймов (20,3 сантиметра). Было доступно несколько дополнительных пакетов, в зависимости от того, каким путем хотел пойти покупатель: например, в пакете обновления были добавлены электрические стеклоподъемники, двери и зеркала, а также улучшенная стереосистема. Пакет Active имел специальную графику, багажник на крыше и противотуманные фары.