На австралийском континенте обитают одни из самых удивительных и уникальных существ в мире. Однако несмотря на всех прыгающих кенгуру и симпатичных коал, тасманский дьявол восхищает не столько внешним видом, сколько репутацией. Несмотря на склонность этого вида к свирепости (чего еще можно ожидать от высшего хищника?), никто не хочет, чтобы он был стерт с лица земли. На самом деле, в последние десятилетия было приложено немало усилий, чтобы этого не произошло.
Несколько фактов об этих животных: раньше тасманские дьяволы были в изобилии на Тасмании и в Австралии, но около 500 лет назад они вымерли на материковой части Австралии, вероятно, из-за динго. На Тасмании животные считались неприятными, поскольку они ели фермерских цыплят, и их тоже почти истребили, пока в 1941 году они не были защищены законом..
Дьяволы живут в относительной изоляции, питаясь мертвой плотью кенгуру, валлаби, опоссумов и даже собратьев-дьяволов. Несмотря на то, что это самые крупные плотоядные сумчатые в мире, взрослые самцы едва достигают фута в высоту (30 сантиметров) и весят до 26 фунтов (12 килограммов). Челюсти тасманских дьяволов относительно небольшого размера тела более мощные, чем у тигров, и способны пережевывать все тело, включая кости.
Но не эти чемпионские отбивные принесли тасманским дьяволам их злодейское прозвище. История гласит, что европейские поселенцы, приехавшие на Тасманию в 19 веке, были напуганы пронзительными криками ночных сумчатых и поэтому окрестили их дьяволами. Действительно, тасманские дьяволы - болтливые существа, с 11 различными формами вокализации, используемыми для обнаружения друг друга, защиты и сообщения о том, что они раздражены.
Тасманские дьяволы известны своим воинственным характером. При раздражении их уши становятся пурпурными, и они издают громкий крик, предупреждая, что нужно отступить. Их дьявольский образ жизни начинается с рождения. Самки тасманских дьяволов производят в помете до 40 крошечных детенышей. Но внутри материнской сумки всего четыре соска, а это значит, что выживают только самые сильные. После отлучения младенцев от груди в течение нескольких месяцев молодые дьяволы должны отправиться в путь самостоятельно, иначе они рискуют быть съеденными своей матерью. Оттуда они ведут в основном одиночный образ жизни, за исключением брачного сезона. И когда взрослые встречаются друг с другом, это не радостное воссоединение. Тасманские дьяволы охотно дерутся друг с другом, нанося раны, а иногда и смерть.
Это врожденное стремление к дракам за последние два десятилетия стало возрастающей угрозой для средств к существованию вида. Частота боев с тасманскими дьяволами не увеличилась, но их результаты стали гораздо более смертоносными. Вместо пары порезов и царапин стычка между двумя дьяволами может оставить после себя гнойный рак, известный как опухолевая болезнь лица дьявола (DFTD).
DFTD, заразный рак, заносимый одичавшими кошками, лисами и другими вредителями, стремительно распространился по Тасмании, охватив весь островной штат, за исключением западного и северо-западного регионов. Типичный жизненный цикл DFTD начинается со столкновения между двумя тасманскими дьяволами. Если одно из животных уже заражено DFTD, укус доставит вирус в здоровую плоть другого дьявола. После этого у тасманского дьявола разовьются симптоматические опухоли лица. Поскольку опухоли метастазируют, они могут разрушить челюсть дьявола и привести к ухудшению состояния их зубов. В конце концов, животные теряют способность есть и умирают от голода. Этот процесс занимает от трех месяцев до года. Это заболевание не лечится.
Существуют два штамма DFTD: DFTD1 и DFTD2. DFTD1 гораздо более распространен и встречается по всей стране.
Когда-то эксперты считали, что DFTD обладает потенциалом уничтожить все население Тасмании за пару десятилетий.(Популяция сократилась со 140 000 до 20 000 за последние 25 лет.) Тем не менее, этот вид, похоже, адаптируется, поскольку многие дьяволы выработали устойчивость к инфекциям, что помогло значительно облегчить сокращение численности. Тем не менее, несмотря на заверения ученых, что DFTD не приведет к полному исчезновению, тот факт, что он полностью уничтожил 80 процентов дикой популяции, делает его предметом постоянной озабоченности энтузиастов тасманских дьяволов..
Остановить дьявольскую опухоль лица
DVTD впервые наблюдали в 1996 году, когда фотограф дикой природы Кристо Баарс заметил что-то странное в некоторых тасманских дьяволах, за которыми он наблюдал через объектив своей камеры. Разбив лагерь в Национальном парке Маунт-Уильям в Тасмании, Баарс заметил большие ужасные шишки вокруг ртов и шей дьяволов.
Ученые обнаружили лишь несколько видов рака, которые заразны, как DFTD. Вирусы могут спровоцировать рак, но сам рак редко действует как вирус, перескакивая между людьми. Это делает DFTD не только легким для поимки, но и очень смертельным из-за генетической изоляции среди тасманских дьяволов. Сумчатые обитают в дикой природе только на Тасмании, что привело к отсутствию генетического разнообразия среди видов. Кроме того, генетическая последовательность DFTD настолько похожа на таковую у тасманского дьявола, что организм животного не распознает вирус как угрозу. Следовательно, иммунная система животного не реагирует на борьбу с вирусом до того, как он перерастет в полноценный рак.
Итак, как лучше всего остановить это? Ученые надеялись, что дьявол по имени Седрик с запада владеет ключом к остановке рака. Иммунологи ввели тасманскому дьяволу живые опухолевые клетки, и через пять месяцев в организме Седрика вырабатывались антитела для борьбы с вирусом. Поэтому ученые выдвинули гипотезу, что у Седрика может быть несколько иной генетический код, который вызывает более сильный иммунный ответ. Взломав этот генетический код, ученые могли бы разработать потенциальный метод выявления и помещения в карантин других устойчивых дьяволов. После реинтродукции в дикую природу иммунные дьяволы будут размножаться и формировать более сильную популяцию. Но Седрик умер в 2010 году после того, как у него развилась опухоль через год после того, как он, казалось, сопротивлялся болезни.
Вакцинация кажется еще одним способом предотвратить заражение большего количества тасманских дьяволов опухолевой болезнью лица дьявола (DFTD). Были проведены многочисленные исследования, чтобы определить, способны ли разработанные вакцины вызывать иммунный ответ. Наконец, в марте 2020 года 19 иммунизированных дьяволов были выпущены в национальный парк Нараунтапу и будут находиться под наблюдением для определения успеха иммунизации. Большинство из них уже показали признаки иммунного ответа в лаборатории.
В 2003 году правительство штата Тасмания учредило программу «Спасите тасманского дьявола» и создало страховую популяцию, состоящую из 700 животных в 44 учреждениях (в Австралии, Новой Зеландии, Европе и Америке). Сообщается, что этот вид хорошо себя чувствует в условиях разведения в неволе, и поэтому усилия увенчались успехом. Программа также возглавила успешную кампанию, призывающую автомобилистов снижать скорость ночью, и создала виртуальные ограждения, которые предупреждают животных о приближающихся автомобилях. Ежегодно автомобилисты убивают более 350 дьяволов.
Если бы тасманским дьяволам было позволено полностью исчезнуть, это оказало бы глубокое влияние на экологию острова. Плотоядные сумчатые контролируют популяцию кошек и лис. Отсутствие дьяволов означало бы всплеск числа этих хищников, что означало бы гибель более дюжины других видов, включая некоторых птиц и ящериц. И как падальщики, черти также удаляют больных и мертвых животных с ландшафта.
К счастью, дела у тасманских дьяволов, похоже, идут в гору. Лишь совсем недавно исследователи начали замечать, что животные в дикой природе, похоже, полностью борются с опухолями, поэтому дьявол, у которого ранее была опухоль, может не иметь ее всего несколько месяцев спустя.
Естественный отбор, по-видимому, также играет роль в нивелировании этой эндемической болезни, поскольку тасманские дьяволы, способные бороться с болезнью, размножаются, вызывая столь необходимый волновой эффект. Фактически, в 2019 году исследователи прогнозировали 57-процентную вероятность исчезновения DFTD в течение следующих 100 лет по сравнению с 22-процентной вероятностью сосуществования болезни.
Удивительно, но такая быстрая и проворная адаптация вида к болезни, безусловно, соответствует их общей репутации быстрых и проворных хищников. Тем не менее, несмотря на то, что снижение, кажется, выравнивается, популяция дьяволов по-прежнему не такая, как в 1990-х.