Тайна семьи Соддер началась в канун Рождества 1945 года. Джордж и Дженни Соддер воспитывали свою семью в доме в Фейетвилле, Западная Вирджиния, недалеко от того, что сейчас является Национальным парком и заповедником Ущелье Нью-Ривер. Они жили, по общему мнению, типичной провинциальной жизнью; но то, что произошло той ночью, было необычно, глубоко трагично и остается загадкой по сей день.
Пожар, возникший при подозрительных обстоятельствах, сжег дом семьи дотла. В то время как Джордж и Дженни сбежали вместе с четырьмя своими детьми, пятеро других так и не выбрались из дома. По крайней мере, такова была официальная версия. Уже более 70 лет сохраняются сомнения в истинной судьбе пятерых детей Соддер.
Ночь семейного пожара Соддер
Джордж и Дженни, как и многие их соседи из Фейетвилля, эмигрировали из Италии в детстве. Соддеры владели автотранспортной компанией и возили уголь из местных шахт. В ночь пожара они были дома с девятью из 10 детей (второй по старшинству, Джо, был в армии, участвуя во Второй мировой войне). Джордж и два старших мальчика уже легли спать. Дженни взяла самую младшую, двухлетнюю Сильвию, в постель около 10 вечера.
В 19 лет Марион была старшей дочерью Соддера. Она и пятеро младших детей - Морис, Марта, Луи, Дженни и Бетти - задержались немного позже. В 00:30 телефонный звонок разбудил Дженни, мать, которая спустилась вниз, чтобы ответить на звонок. Она сказала звонившей, женщине со «странным смехом», что ошиблась номером. Затем она повесила трубку и вернулась в постель, по пути заметив, что Марион заснула на диване.
Через час Дженни Соддер снова проснулась, на этот раз от запаха дыма. Она ворвалась в офис Джорджа, который был полон огня. Они с Джорджем вынесли Сильвию из дома, трое старших детей - Джон, Марион и Джордж-младший - тоже сбежали. Лестница на чердак, где спали младшие дети и где семья предположила, что они оказались в ловушке, уже была охвачена огнем.
Телефон Соддера не работал, поэтому Мэрион побежала к соседям, где попыталась позвонить в местную пожарную службу. Тем временем Джордж отчаянно пытался добраться до чердака снаружи дома. Он бросился к лестнице, которая обычно хранилась у стены дома, но ее не было. Он попытался подтянуть один из своих грузовиков с углем к дому, чтобы взобраться на него и добраться до второго этажа. Ни один из них не завелся, хотя их только вчера пригнали.
В конце концов, все, что могли сделать выжившие Соддеры, это беспомощно смотреть, как их дом горит и рушится. Когда несколько часов спустя наконец прибыли пожарные, не осталось ничего, кроме угольков и пепла. Все решили, что пятеро молодых Соддеров мертвы.
Где были тела пятерых детей?
Вскоре, однако, возникли вопросы. Первый поиск не выявил следов человеческих останков. Объяснение начальника пожарной охраны, почему помощь прибыла только через несколько часов, показалось подозрительным.
Ходили слухи об угрозах, которые Джордж Соддер получал за недели и месяцы до пожара. Этого было достаточно, чтобы разжечь искру сомнения, и Соддеры начали настаивать на том, что их пятеро пропавших детей все еще живы - похищены еще до того, как начался пожар. В 1952 году они установили массивный рекламный щит рядом с домом вдоль государственной трассы 16 в Анстеде, Западная Вирджиния. На нем были фотографии детей и написано жирным шрифтом: «Какова их судьба?» Также было предложено вознаграждение в размере 5 000 долларов США.
" Я много лет рос, водя машину по их знаку", - говорит Льюис А. Кук, официальный городской историк Фейетвилля, в интервью по электронной почте. По сути, он стал своеобразной достопримечательностью местности, и о тайне знали даже те, кто не знал подробностей пожара 1945 года.
Семья Соддер провела остаток своей жизни, разыскивая зацепки о своих пропавших детях по всей стране. Они пытались привлечь ФБР; хотя сам Дж. Эдгар Гувер ответил на письма Джорджа Соддера, бюро отказалось брать дело.
Гёрдж Соддер умер в 1969 году после того, как всю оставшуюся жизнь искал зацепки. Рекламный щит на шоссе 16 простоял до 1989 года, когда Дженни Соддер умерла, а ее оставшиеся дети сняли старый выцветший и обветренный знак. В конце концов, когда люди, причастные к этому, скончались, история стала скорее краеведческой, чем нераскрытое дело, ожидающее повторного открытия.
Тайна живет сегодня
«К сожалению, мне нечего добавить к истории семьи Соддер, - говорит Кук. «Большинство людей, которых я знал, которые были пожарными или другими людьми того времени, давно ушли из жизни», - добавляет мэр Фейетвилля Шэрон Круикшанк.
История детей Соддера, однако, живет. Местный писатель по имени Джордж Брэгг написал об этом в своей книге 2012 года «Нераскрытые убийства в Западной Вирджинии». Это стало предметом сюжета на Национальном общественном радио и эпизода передачи History Channel «Величайшие тайны истории». Это часто обсуждается на интернет-форумах, посвященных нераскрытым преступлениям и убийствам. Кук считает, что большинство пересказов существуют исключительно в развлекательных целях.
«Я видел несколько версий этой истории, которые были созданы, - говорит он. «История, рассказанная в многочисленных телевизионных постановках, кажется чрезмерно драматизированной, но с определенным аспектом правдоподобности. Я полагаю, что все человеческие сообщества имеют подобную интригу».
Со своей стороны, Кук говорит, что он "мог бы принять, учитывая мое впечатление об инциденте, что это могло произойти в том виде, в котором оно было представлено". Иными словами, вполне вероятно, что дети просто погибли в огне, а расследование, не обнаружившее никаких останков, было слишком поверхностным. К такому выводу пришли и многие другие, кто исследовал эту историю в последние годы. Тем не менее, «подлинная странность» вокруг всего этого, как выразилась репортер NPR Стейси Хорн, делает судьбу детей Соддера непреходящей и интригующей загадкой.
Это круто
В 1968 году Джордж и Дженни Соддер получили по почте фотографию мужчины лет 20, поразительно похожего на их пропавшего сына Луи. На обратной стороне фотографии были написаны непонятные слова: «Луи Соддер»; «Я люблю брата Фрэнки»; «Илил Бойз»; и «A90132» или, возможно, «A90135». Отправитель остается неизвестным, хотя Соддеры всегда считали, что это действительно фотография их сына Луи в зрелом возрасте.