22 мая 2011 года торнадо EF5 шириной в милю (1,6 километра) пронесся через Джоплин, штат Миссури, на фоне ветра со скоростью 200 миль в час (322 километра в час). Он оставил после себя 6-мильную (10-километровую) полосу смертей и повреждений, убив 158 человек и сделав его самым смертоносным одиночным торнадо с 1947 года. С разрушениями на сумму около 2,8 миллиарда долларов он стал самым дорогим торнадо в истории Америки., даже если ущерб от всех прошлых торнадо в США был скорректирован с учетом инфляции.
Хотя подобные свидетельства указывают, по крайней мере анекдотически, на то, что торнадо становятся сильнее, найти четкие доказательства того, что это правда, оказалось непросто. Исследователь из Университета штата Флорида Джеймс Элснер нарисовал кинетическую энергию торнадо с 1994 года, когда был введен доплеровский радар для отслеживания торнадо, по 2012 год. График, на котором измерялись длина и ширина торнадо и их ущерб, показал резкий всплеск мощных торнадо, начиная с 2006 года. Согласно анализу, скорость ветра, связанная с торнадо, казалось, увеличивалась, в результате чего эти смерчи оставались на земле. в течение большего промежутка времени и создает потенциал для большего ущерба. Хотя Эльснер не хотел делать вывод о том, что торнадо становятся сильнее, его график, казалось, указывал на обратное.
Одним из потенциальных виновников недавних изменений силы торнадо может быть изменение климата. Согласно графику глобального индекса температуры суши и океана Института космических исследований Годдарда НАСА, температура Земли неуклонно растет с 1880-х годов. Между 1880 и 2012 годами средняя температура земли и воды во всем мире выросла на 1,53 градуса по Фаренгейту (0,85 градуса по Цельсию).
Грозы, которые порождают торнадо, требуют нескольких ключевых компонентов для ускорения, в том числе теплого, влажного воздуха исдвига ветра (сдвиг ветра относится к различным скоростям ветра, возникающим под прямым углом к направлению ветра, вызывая вращение). По мере того, как изменение климата приводит к потеплению планеты, количество влаги в атмосфере также будет увеличиваться, давая больше энергии грозовым образованиям. Однако один из элементов, способствующих формированию торнадо, - сдвиг ветра - вероятно, уменьшится в результате потепления планеты. Этот компромисс между большей энергией шторма и меньшим сдвигом ветра заставляет ученых чесать затылки, не в состоянии полностью предсказать, станут ли торнадо более мощными и/или более частыми в будущем.
Одним из возможных результатов является то, что частота и сила гроз с сильным ветром увеличатся, но мы можем столкнуться с меньшим количеством торнадо. Также возможно, что регионы, которые исторически были свидетелями наибольшего количества торнадо, сместятся, создав новую Аллею торнадо. Тем не менее, до сих пор не принято решение о том, где и произойдет ли это.