Самый маленький муниципалитет в штате Кистоун, Сентрейлия, штат Пенсильвания, представляет собой бывший шахтерский поселок, расположенный примерно в двух часах езды к северо-западу от Филадельфии. Записи говорят нам, что в 1960 году в нем проживало 1 435 жителей. Сегодня там все еще живет менее 10 человек.
Почтовая служба США аннулировала почтовый индекс Централии в 2002 году, а местный участок государственной трассы 61 был навсегда перекрыт девятью годами ранее.
Мы не можем винить в упадке этого района обычных социально-экономических подозреваемых. Его проблемы уходят глубже - в буквальном смысле. С (по крайней мере) 1962 года прямо под городом тлеет угольный пожар. Никто точно не знает, как это началось, но что бы ни послужило причиной, этот долгоживущий пожар не является какой-то случайностью.
Внизу огонь
Природные залежи угля в горнодобывающей промышленности называют «пластами». Везде, где встречаются такие жилы, угольные пласты (например, под Сентрейлией) могут вспыхнуть.
«Они довольно распространены», - сообщает нам в электронном письме Анупма Пракаш, геолог из Университета Аляски в Фэрбенксе.
Китайский угледобывающий пояс протяженностью 3 106 миль (5 000 км) известен своими пластовыми пожарами. То же самое можно сказать и о городе Джария в Индии, где с 1918 года из-за нежелательных пожаров погибло около 41 миллиона тонн (или примерно 37 миллионов метрических тонн) угля.
«Эта проблема более распространена в районах, где в прошлом уголь добывался с ограниченными усилиями по заполнению «дыры», оставшейся после добычи», - говорит Пракаш. Шахты, которые не обеспечивают «структурную поддержку» для предотвращения обрушения грунта, также подвержены риску возгорания пластов.
Конечно, люди не всегда несут ответственность. В Новом Южном Уэльсе, Австралия, под горой Винген находится знаменитый угольный пласт, который горит уже 6000 лет подряд. Ученые считают, что он впервые загорелся от древнего лесного пожара или удара молнии.
А углю не нужно много поощрения, чтобы загореться. При определенных обстоятельствах материал может загореться в результате самовозгорания.
«При разложении пирита, присутствующего в угле, выделяется тепло, и в некоторых случаях это самонагревание может привести к возгоранию угля. Это проблема даже там, где уголь перевозится на большие расстояния на кораблях», - говорит геолог-исследователь. Аллан Колкер в другом обмене электронной почтой.
Запал, который зажёг огонь
По большинству источников, большой пожар в Централии начался на свалке недалеко от местного кладбища Одд Феллоуз. В воскресенье, 27 мая 1962 года, эта свалка была преднамеренно подожжена, и шесть пожарных-добровольцев стояли рядом. Все это было частью ежегодной уборки, организованной местным правительством.
Контролируемое сжигание было популярным методом избавления от мусора в то время, но не всегда все шло по плану.
Возможно, этот огонь проник в мусорку глубже, чем кто-либо предполагал. Если это так, то он мог распространиться через мусор и проникнуть в ближайшую шахту угольной шахты, и никто не знал об этом.
С другой стороны, возможно, городские власти не имеют к этому никакого отношения. Некоторые утверждают, что другой пожар мусора на том же месте, зажженный неизвестным водителем грузовика, действительно решил судьбу Централии. Другая (менее популярная) теория утверждает, что пожар в угольных пластах начался еще во времена Великой депрессии и не гас в течение десятилетий, прежде чем 1960-е годы дали ему новую жизнь.
Как бы то ни было, ад пришелся как нельзя кстати. Проходя через шахтные туннели и угольные пласты, пламя опускалось на глубину до 300 футов (91,4 метра) под землю, температура иногда приближалась к 1350 градусам по Фаренгейту (732 градуса по Цельсию). Согласно расследованию 2012 года, пламя в то или иное время затронуло проходы, лежащие под 400 акрами (161,8 га) земли.
Чувство утопания
«Неконтролируемые угольные пожары имеют все потенциальные экологические последствия сжигания угля для выработки электроэнергии, но не имеют никаких преимуществ», - объясняет Колкер. «Помимо выбросов углекислого газа, выделяются следовые металлы, такие как ртуть, и вредные мелкие частицы».
«Пожары также выделяют дым и неприятные газы», - отмечает Пракаш. Она говорит нам, что наряду с углекислым газом могут выделяться метан и двуокись серы с «резким запахом». «Я практически чувствую запах этого газа, даже когда говорю о подземных пожарах!» - говорит она.
По сей день дым поднимается над землей сквозь трещины вокруг Централии. Между тем, местность со временем стала опасно нестабильной.
«Эти [пожары] опасны, так как земля может внезапно обрушиться (утонуть), поскольку огонь просто «съедает» землю под ней», - говорит нам Пракаш. «Такие обрушения могут повредить дома, дороги, железнодорожные пути и т. д.»
Вот почему в 1993 году Пенсильвания перекрыла 4000 футов (1219 метров) трассы Route 61. Подземные столбы, поддерживающие тротуар, были разрушены или ослаблены пламенем, что сделало проезжую часть совершенно непригодной для автомобилистов.
Погаснет ли когда-нибудь огонь Централии?
Усилия по тушению не окупились. В период с 1962 по 1982 год различные правительственные учреждения потратили 7 миллионов долларов на тушение угольного пожара в Централии. Проемы заделывали, рыли траншеи, шахты набивали негорючим пеплом, песком и щебнем. Ничего не помогло.
Почти все бывшие жители Централии давно ушли; многие воспользовались инициативой по переселению, финансируемой налогоплательщиками, на сумму 42 миллиона долларов, в результате которой было разрушено 500 зданий. Последним несогласным было предоставлено разрешение провести остаток своей жизни в городе в соответствии с соглашением 2013 года с Содружеством Пенсильвании.
По данным Департамента охраны окружающей среды штата, пожар может продолжаться еще более 100 лет.
Как бы они ни были опасны, пожары в угольных пластах не являются непобедимыми. «Хорошая политика в области безопасности горных работ и рекультивации имеет большое значение в качестве превентивной меры.] пожар не начнется снова - это важные меры», - говорит Пракаш.
Интересно
За последние 30 с лишним лет Централия стала маловероятным туристическим направлением. Одной из бывших достопримечательностей был заброшенный участок шоссе 61. Названный «Шоссе граффити», он привлекал массу уличных художников, которые усеивали тротуар радугой карикатур и подписей. Однако в 2020 году корпорация, владеющая непроходимой дорогой, засыпала ее грудами грязи, чтобы отговорить посетителей от проезда во время пандемии COVID-19.