Во время Второй мировой войны доктор Гарри Бичер работал военным медиком, оказывая помощь раненым солдатам в Италии. Когда у него кончился морфий, он лечил солдат солевым раствором, но не упомянул о переходе. Примерно в 40 процентах случаев боль все равно утихала. Выводы Бичера сыграли заметную роль в теориях боли иэффекта плацебо, явления, при котором состояние человека улучшается, даже если лекарства, которые он или она принимает, не предназначены для лечения болезни. Может случиться и обратное: в некоторых исследованиях пациенты, которым сказали, что им отказали от сильнодействующего обезболивающего, стали чувствовать себя хуже, несмотря на то, что им по-прежнему вводили лекарство без их ведома.
Эффект плацебо - лишь одна из странностей, затрудняющих изучение боли. Поскольку боль является очень субъективным ощущением, врачам трудно ее лечить. Если болит колено после падения на лыжной трассе, то рентген покажет, сломана кость или нет. Но что, если ваше колено постоянно болит, а рентген не показывает повреждений? Раньше многие пациенты списывались со счетов увольнением: «Это все в твоей голове».
С появлением томографии мозга исследователи узнают больше о том, как мозг воспринимает боль, и они обнаруживают, что боль действительно может быть только в голове человека, но это не делает ее менее реальной. Допустим, вы ушибли палец ноги. Нервы в пальце ноги, известные какноцицепторы, отвечающие за восприятие боли, вступают в действие. Они посылают в спинной мозг сообщения о возникновении боли; чем хуже стаб, тем быстрее и мощнее они стреляют. Затем спинной мозг высвобождает нейротрансмиттеры в таламус головного мозга, сообщая мозгу о травме. Но есть не одна часть мозга, которая обрабатывает боль. Таламус может направить сообщение в ту часть мозга, которая управляет физическими ощущениями, а также в ту часть, которая контролирует эмоции, память и внимание.
Как только острая боль от ушибленного пальца ноги отступает, эти сообщения прекращаются. Но возможно, что у людей, которые испытывают хроническую боль, где-то на линии есть другая проводка. В одном эксперименте все добровольцы подвергались болевому раздражителю, и исследователи с помощью визуализации мозга обнаружили, что таламус был активирован у всех из них. Но у тех, кто был менее всего способен противостоять болевому раздражителю, также наблюдалась активность в отделе мозга, отвечающем за эмоции.
Вам не нужно проводить томографию мозга, чтобы понять, что эмоции могут усугубить боль - есть причина, по которой мы пытаемся отвлечь детей ключами от машины, когда они падают. Когда мы обеспокоены или подавлены болью, боль не проходит. На самом деле часто кажется, что становится еще хуже. Это не значит, что простое размышление о счастливых мыслях заставит боль уйти; иногда это так, но возможно, что мозг некоторых людей был перепрограммирован или изменен до такой степени, что мозг воспринимает боль, даже если ее нет физически.
Эти данные о боли могут повлиять на то, как мы относимся к ней. Вместо того, чтобы накачивать человека обезболивающими, лучше использовать когнитивно-поведенческую терапию. В одном из исследуемых методов лечения люди были подключены к аппарату фМРТ и наблюдали за своим мозгом под воздействием болевого раздражителя. Они научились успокаивать себя, когда уровень боли начал резко возрастать, переучив свой мозг воспринимать боль в перспективе.