Когда вы думаете об «алхимии», вы представляете себе волшебников, варящих смеси из крыльев летучих мышей и крови? Современные историки хотели бы, чтобы вы передумали. Некоторые исследователи видят в алхимии не корм для историй о «Гарри Поттере» и викканских церемоний, а предшественницу современной науки, особенно химии. Некоторые из этих людей, возможно, были одними из лучших научных умов своего времени, прокладывая путь, ведущий к научным открытиям по всему миру.
Алхимия по своей сути была способом для любознательных умов исследовать то, как устроен мир, пытаясь расшифровать функции природы и использовать их для различных целей. Для достижения этих целей, как предполагали алхимики, необходимо очистить дух, тело и разум.
Превращение свинца в золото
Люди, которые занимались алхимией, искали способы (а) производить эликсиры, которые, как они надеялись, излечили бы все виды болезней, и (б) превращать неблагородные металлы (например, свинец) в драгоценные (например, золото) с помощью еще- искомое вещество, называемое философским камнем. «Китайцы особенно интересовались первым [поиском], западноевропейцы - вторым», - пишет по электронной почте Питер Максвелл-Стюарт, преподающий историю в Университете Сент-Эндрюс в Шотландии.
По словам Максвелла-Стюарта, с первых веков нашей эры Китай и Индия практиковали определенную форму алхимии. Европейцы широко практиковали алхимию в средние века (примерно с 1000 г. до 1500 г. н.э.) и даже в 18 веке. «Его популярность пошла на убыль в 19-м [веке], но он выжил даже тогда и все еще практиковался и в 20-м веке», - добавляет он.
Отчасти благодаря убеждениям, восходящим к Аристотелю и греческим философам, алхимики считали, что природа всегда стремится к совершенствованию. А поскольку золото было «идеальным металлом», отчасти потому, что оно не ржавеет и не тускнеет, оно считалось конечным, краеугольным камнем всех металлов. Мысль заключалась в том, что «все другие металлы в конечном итоге превратятся в золото в результате естественных процессов в течение очень длительного периода времени», - говорит Максвелл-Стюарт.
Итак, алхимик стремился ускорить этот естественный процесс в лаборатории. «Учитывая основные положения их систем верований, усилия алхимиков были полностью рациональны», - говорит он. «Кроме того, теоретически алхимические эксперименты могут дать представление о намерениях Бога, создавшего вселенную так, как он это сделал».
С их кипящими котлами и замысловатыми тиглями алхимики (которые были преимущественно, но не исключительно мужчинами) демонстрировали готовность экспериментировать, метод проб и ошибок, который исследовал множество дисциплин в надежде пролить свет на хитросплетения природы с помощью честной учености и исследовать. Алхимики возились с химическими процессами, такими как красители и духи, и, конечно же, также находили способы изменять свойства различных сплавов.
Никто не посещал «Университет Алхимии», чтобы изучить эти навыки. Вместо этого знания мастеров-алхимиков передавались ученикам под покровом секретности; поскольку это знание было настолько мощным, алхимики писали с помощью непонятных символов, кодов и метафор, чтобы защитить свои идеи и идеи.
Несмотря на всю таинственность, не все эксперименты были фальшивыми. Лоуренс Принсипи, химик и историк науки из Университета Джона Хопкинса, решил воссоздать средневековый алхимический эксперимент, который, как он надеялся, позволит создать «философское дерево», сделанное из крошечного кусочка золота. (Философское дерево было предшественником философского камня.) Он смешал золото и ртуть в колбе, которую затем поместил под теплый песок в своей лаборатории. Несколько дней спустя он был поражен, увидев, что рецепт действительно сработал, создав золотую древовидную структуру, которая, несомненно, вызвала бы еще больший трепет несколько столетий назад.
Такого рода чудеса, возможно, были бы невозможны, если бы не работа бесчисленных алхимиков прошлого, которые часто использовали такие методы, как сублимация и дистилляция, знакомые любому современному химику.
От алхимии к химии
Швейцарский врач Парацельс был одним из известных алхимиков 16-го века. Наполовину пророк, наполовину металлург, наполовину врач, он стал известен как первый в мире токсиколог, потому что понял взаимосвязь между дозировкой и токсичностью - что яды в малых дозах могут быть полезны для человека, а большие дозы могут быть смертельными. В своей работе Парацельс дал начало концепции постановки клинических медицинских диагнозов, а затем лечения состояний с помощью определенных лекарств.
В 17 веке британский изобретатель, философ и ученый Роберт Бойль пожелал найти секрет философского камня, который в алхимической традиции считался самой могущественной силой в природе. Он думал, что эта сила была ключом к тайнам вселенной. Хотя Бойль наиболее известен сегодня как новатор научного метода и как закон, названный в его честь (закон Бойля гласит, что объем газа обратно пропорционален давлению), всю свою жизнь он был очарован алхимией.
В то время, когда Бойль усердно работал, Исаак Ньютон, гений, придавший форму законам гравитации и оптики, активно занимался алхимией. В течение десятилетий он искал алхимические секреты, которые, по его мнению, были, возможно, даже более фундаментальными, чем гравитация: он надеялся, что, выявляя химический и минеральный состав мира, ученые, возможно, смогут найти единственную истинную сущность природы, тем самым обладая огромной силой.
Корни алхимии, разделенной между философскими, религиозными, мистическими и научными занятиями, в конечном итоге столкнулись с циркулярной пилой рационального мышления, развившегося в эпоху Просвещения. Его склонность к скрытности вызывала подозрения у правительства и церкви, не помогали и его связи с оккультизмом.
Таким образом, алхимия канула в небытие, оставив после себя репутацию, окрашенную шарлатанством и шарлатанством. Неудивительно, что древние народы поначалу недоумевали над предполагаемой силой алхимиков, а позже, по мере распространения более утонченных научных методов, начали насмехаться над ними.
Но своими законными химическими экспериментами и применениями алхимики уже оставили свой след, проложив путь современной химии.
«Эксперименты почти неизбежно приводили к открытию различных веществ, которые до сих пор были либо неизвестны, либо не изучены - очевидным примером является фосфор - и поэтому этот аспект алхимии ведет в современную химию», - говорит Максвелл-Стюарт.
Интересно
Алхимия далеко не мертва. А благодаря Интернету вы можете мгновенно вступить в гильдию алхимиков и серьезно повысить свой авторитет в области древней химии.
Часто задаваемые вопросы
Что означает алхимия?
Определение алхимии относится к науке о химии или относится к преобразованию материи.