Ужасы, которые ураган Харви причинил Техасу, взяты прямо из картины Иеронима Босха. Наводнение, разрушенные дома, десятки тысяч вынужденных переселенцев, химические пожары и ящики с водой за 99 долларов. Конечно, есть еще кое-что, но то, что, кажется, захватило общественное воображение, так это огромные плоты цвета ржавчины жалящих огненных муравьев, плавающие поверх и без того токсичных паводковых вод Хьюстона.
Красный завезенный огненный муравей (Solenopsis invicta) родом из Южной Америки, но этот агрессивный вид попал в Соединенные Штаты из Аргентины в 1930-х годах в грузовых отсеках кораблей. Оказавшись на новой земле без естественных хищников, они быстро распространились по юго-востоку США, пробравшись через Техас и вплоть до Калифорнии к 1990-м годам. Теперь плотность муравьев намного превышает ту, которую они способны поддерживать в своей естественной среде обитания в Южном полушарии. Эти муравьи удивительно хорошо себя чувствуют в дождливую погоду, потому что они эволюционировали в поймах реки Амазонки, а это означает, что они привыкли к тому, что их гнезда затапливаются каждый год в сезон дождей. У них была пара миллионов лет, чтобы придумать паводковую буровую установку, и для этого нужно держаться вместе.
Огненные муравьи эусоциальны, что означает, что один муравей не может выжить сам по себе - все они нуждаются друг в друге, и королева производит потомство для всей колонии. Таким образом, когда их гнездо затапливает, все до 500 000 или около того рабочих муравьев окружают свою королеву и ее яйца, соединяя руки и образуя плавучий плот своими восковыми телами, создавая воздушные карманы для плавучести. Они соединяются вместе с таким количеством точек соприкосновения между разными муравьями (один муравей может соединиться с 20 другими особями в массе), что их плот имеет общие физические свойства, подобные ткани.
На самом деле, огненные муравьи - один из очень немногих организмов, способных работать вместе, чтобы создавать большие структуры. То, как муравьи добиваются этого, давно интересовало не только биологов, но также физиков и инженеров. Такое поведение при создании мячей создает живой материал, который переключается между физическими свойствами твердого тела и жидкости. И поскольку ни один из этих отдельных муравьев не возглавляет работу по изготовлению мячей, робототехники интересуются тем, что огненные муравьи могут рассказать нам о модульной робототехнике. Они вдохновляют.
Когда плот достигает чего-то сухого, муравьи заползают на него, чтобы выжить. Это может быть дерево или телефонный столб, а может быть и дом, на крыше которого укрываются люди. Или это может быть весло гребной лодки. Так что пока просто помните: если вы видите плот огненных муравьев, плывущий мимо вас во время потопа, прислушайтесь к совету Пола Нестера, эксперта по огненным муравьям из службы распространения сельскохозяйственных знаний Texas A&M. Недавно Нестер сказал Национальному общественному радио: «Избегайте, избегайте, избегайте».
Интересно
Если вы наткнетесь на плавучий плот с муравьями, вы можете сразиться с ним, поливая его мыльной водой - он утопит гнездо, удалив пузырьки воздуха, которые позволяют им плавать.