Отправляйтесь в центральную пустыню Намиб в Намибии, и вы найдете солончаки, окруженные одними из самых больших песчаных дюн на Земле, где растительность и существа размером с огромный рогатый орикс влачат суровое существование.
Не все эти болота выдержали испытание временем. В любопытном месте, которое называется Дедвлей, уровень грунтовых вод давно отступил от глины, а земля сухая и потрескавшаяся. Скелетные деревья, мертвые 900 лет, стоят, выжженные на солнце, торжественное свидетельство разрушительной силы засухи.
На протяжении всей истории Земли засуха превращала целые виды в кости, превращала империи в руины и изменяла ландшафты континентов. При всех наших современных удобствах засуха по-прежнему представляет собой существенную угрозу. От 50 000 до 100 000 человек погибли в результате разрушительной засухи в Восточной Африке в 2011 году. В США засуха 2012 года была признана худшей за 50 лет и привела к сокращению посевов кукурузы, что сказалось как на рынках продуктов питания, так и на рынке этанола из кукурузы. Фактически, Министерство сельского хозяйства США предсказало, что одна только засуха 2012 года повысит цены на продукты питания в 2013 году на 5 процентов.
Мы водные существа. Мы живем в мире воды, и везде, где на планете сосуществуют благоприятная температура и обилие воды, процветает чудо жизни.
Но что произойдет, когда дожди прекратятся и берега рек отступят? Все, от обильных трав до высших хищников, страдает от последствий.
Засуха: фазы смерти
Проще говоря, засуха - это длительный засушливый период из-за хронической нехватки осадков в регионе. Этот дефицит приводит кгидрологическому дисбалансу, что означает, что осадки в регионе не поспевают за местной скоростьюиспарения(испарение воды) итранспирация (движение воды через почву и растения).
Засуха поражает регион по множеству сложных причин, но мы можем указать, по крайней мере, на одну прямую и непосредственную причину: оседание воздуха приводит к зонам высокого давления, что приводит к более низкой влажности, меньшему количеству облаков и меньшему количеству осадков.. Загрязнение воздуха также не идет на пользу засухе.
За последние десятилетия метеорологи связали характер засухи в Соединенных Штатах с аномально низкими температурами поверхности моря в тропиках Тихого океана, также известными как условия Ла-Нинья. Ученые продолжают изучать эту корреляцию, но мы узнаем, что Ла-Нинья может вызывать засухи в Северной Америке, Европе и Азии.
В более широком географическом и сезонном плане засуху можно рассматривать по четырем ключевым категориям. Прежде всего, этопостоянная засуха, которую можно встретить в пустынном климате, где сильная нехватка воды является нормой. Далее идетсезонная засуха, которая относится к сезонным засушливым периодам в регионе, таким как засушливые сезоны в тропиках.
Эти первые две категории засухи не преподносят никаких сюрпризов: сухой сезон сухой, а пустыня есть пустыня. Но есть и следующая категория,непредсказуемая засуха. Этот термин относится к обычно коротким и нерегулярным засушливым периодам, часто наблюдаемым во влажном или субвлажном климате.
Наконец, естьневидимая засуха, названная так потому, что ливневые дожди, как правило, маскируют ее серьезность. Это происходит, когда даже частые осадки не могут справиться с изнуряющей летней жарой и, соответственно, высоким уровнем испарения. Похоже, дождя выпало достаточно, но на самом деле он испаряется слишком быстро, чтобы что-то изменить.
Национальная метеорологическая служба США выделяет четыре различных рабочих определения, которые также иллюстрируют возрастающую серьезность засухи.
Во-первых, этометеорологическая засуха, которая сравнивает засуху с типичными региональными и сезонными погодными условиями. Такой период может заинтересовать только местных метеорологов, поскольку он еще не повлиял на экономику и даже не стал очевидным невооруженным глазом.
Далеесельскохозяйственная засуха, в которой основное внимание уделяется конкретным потребностям сельскохозяйственных культур. Если длительный засушливый период наносит ущерб местным посевам, то, согласно этому определению, засуха подняла свою уродливую голову. И действительно, сельское хозяйство вообще является первым сектором экономики, пострадавшим от засухи. Жизнь за пределами фермы может продолжаться как обычно, но на данный момент погодные жуки не единственные, кто качает головой на пустой датчик дождя.
Когда начинаетсягидрологическая засуха, все остальные начинают обращать на это внимание. Как поверхностные, так и подземные водные ресурсы падают ниже нормы. Этот уровень засухи обычно проявляется в снижении скорости потока и резком падении уровня озер, водохранилищ и грунтовых вод.
Наконец, наступаетсоциально-экономическая засуха, когда крайняя засуха начинает затрагивать всех. Это может означать ограничения на воду или перерасти в нехватку продовольствия, сокращение туризма, затруднение судоходства или даже перемещение населения.
В слаборазвитых частях мира засуха может легко перерасти в голод, вспышки болезней, панику, политические волнения и вооруженные конфликты.
Возмездие засуху
Как и многие так называемые «катастрофы», засуха является бедствием только в том случае, если рассматривать ее в контексте человеческой цивилизации. Нет ничего предательского в ежегодном засушливом сезоне, и климатические изменения происходили на протяжении всей истории, превращая леса в пастбища и пустыни. Популяции животных мигрируют, менее выносливая растительность вымирает, а экосистема трансформируется.
Но люди искажают все это из-за своих любопытных привычек жить повсюду, выращивать урожай и использовать слишком много воды. Подумайте обо всей воде, которую вы используете в течение дня для питья, гигиены, удаления отходов, отдыха, ухода за газоном, уборки дома и автомобиля. Кроме того, мы возделываем огромные поля фруктов и овощей, которые зависят от орошения, а от этих культур многое зависит.
Достаточно рассмотреть субсидируемое государством производство кукурузы в Соединенных Штатах. Полученные продукты не просто оказываются на обеденном столе, покрытые маслом; он кормит скот, поступает в топливный бак в виде этанола и превращается в кукурузный сироп с высоким содержанием фруктозы. Поэтому, когда засуха сокращает предложение, устойчивый спрос вызывает рост цен. По мере роста цен на кукурузу растут и цены на продукты, зависящие от кукурузы.
Примите во внимание глобальный товарный рынок, и вы быстро увидите, как засуха в одной части мира, производящей продукты питания, может иметь глобальные последствия. Южная Корея, Япония, Перу, Гватемала, Сальвадор, Колумбия и большая часть Восточной Африки регулярно импортируют кукурузу из США.
Кроме того, крупномасштабные промышленные методы ведения сельского хозяйства могут усугубить засушливые условия. К 1930-м годам фермеры на Среднем Западе США заменили местные засухоустойчивые травы прерий уязвимой пшеницей. Наступила очень засушливая погода, фермы разорились, вспаханный верхний слой почвы превратился в пыль, а «черные метели» прокатились по стране в том, что мы стали называть пыльной чашей. К 1934 году погибло примерно 35 миллионов акров сельскохозяйственных угодий.
Чтобы полностью рассмотреть взаимосвязь между засухой и человеческой цивилизацией, необходимо учитывать изменение климата. Средняя температура планеты за последнее столетие выросла на 1,4 градуса по Фаренгейту (0,78 градуса по Цельсию). Поначалу это увеличение может показаться не таким страшным, но даже медленное, устойчивое потепление повышает вероятность опасных климатических сдвигов и экстремальных погодных условий, таких как наводнения и засухи. С 1970-х годов в мире наблюдается увеличение продолжительности и силы засухи, и мы можем ожидать большего, поскольку температура Земли повысится примерно на 2-11,5 градусов по Фаренгейту (1,1-6,4 градуса по Цельсию) в течение следующих ста лет.
В определенной степени угроза засухи неопределенна и непредсказуема, однако есть способы смягчить ее воздействие и защитить людей от ее последствий.
Готовность к засухе и прогнозирование
Итак, мы установили, что засуха - по крайней мере, с человеческой точки зрения - довольно плохая новость. Тогда имело бы смысл попытаться предсказать это, верно? Конечно, но тогда мы сталкиваемся с извечной проблемой прогнозирования погоды.
В настоящее время модели прогнозирования погоды дают нам хорошее представление о том, что будет с погодой в данной области, на основе прошлых тенденций и текущих условий. Но погода хаотична, а атмосферные аномалии, способствующие засухе, многочисленны и непредсказуемы. Таким образом, ученые могут предсказывать несезонные засухи только через месяц или около того. (Для получения дополнительной информации об ограничениях прогноза погоды прочитайте «Насколько заранее я должен проверять прогноз погоды?»)
Можем ли мы бороться с засухой? Методы засева облаков позволяют в некоторой степени контролировать уровень осадков. Засев облаков включает в себя использование переносимых по воздуху химических веществ для запуска образования облаков в атмосфере. Американское метеорологическое общество признает 10-процентное увеличение количества осадков после посева, в то время как Национальная академия наук США до сих пор не убеждена.
Климатологи предсказывают, что сокращение выбросов углекислого газа приведет к более влажной погоде - по крайней мере, пока уровни CO2активно снижаются. CO2 увеличивается, с другой стороны, имеют тенденцию к уменьшению количества осадков.
Если мы не можем предсказать засуху так хорошо, по крайней мере, мы можем лучше подготовиться. Большая часть подготовки к засухе и смягчения ее последствий осуществляется в форме разумного, консервативного использования воды. Эта тактика включает в себя все: от более коротких душевых и туалетов с небольшим объемом до засухоустойчивых растений и улучшенных систем орошения.
Когда сильная социально-экономическая засуха опустошает регион, усилия по оказанию помощи часто должны решать различные симптоматические проблемы, возникающие в результате засухи. Например, национальные и международные гуманитарные меры реагирования на засуху 2011 года в Сомали включали не только продовольствие и воду для борьбы с голодом, но и вакцины, жилье для беженцев, медицинское обслуживание и развертывание сил безопасности.
В конце концов, засуха зависит от погоды и круговорота воды в окружающей среде. Наши лучшие способы справиться с этим могут сводиться к экономии воды, готовности к чрезвычайным ситуациям и повышенному пониманию изменений климата Земли.
Примечание автора
Как ни странно, я писал эту статью во время засухи. Но я также написал его в Атланте, штат Джорджия, так что это не должно вызывать большого удивления. Кажется, что мы уже много лет находимся в состоянии почти постоянной засухи, перемежающейся сильными дождями, которые никогда не уравновешивают чашу весов.
Временами мне кажется, что засуха заставляет нас более серьезно относиться к экономии воды. Я стараюсь думать «пить воду, пить воду, пить воду» всякий раз, когда открываю кран, и нахожу, что это немного помогает. Я до сих пор иногда ловлю себя на том, что тупо открываю кран, пока чищу зубы, но обычно ловлю себя на этом.
Конечно, нет никакого оправдания тому факту, что большинство из нас до сих пор смывает продукты жизнедеятельности в унитаз с чистой питьевой водой. Чтение о нехватке воды - особенно о нехватке питьевой воды - в других странах действительно заставляет задуматься о нелепости всего этого.