20 февраля 1947 года скромная плодовая муха смело отправилась туда, куда раньше не ступало ни одно земное существо. Историческое путешествие было совершено на ракете, изначально разработанной нацистами.
Ближе к концу Второй мировой войны американские солдаты захватили несколько немецких баллистических ракет Фау-2 вместе с компонентами, достаточными для заполнения 300 вагонов поездов. Фау-2 были высокотехнологичным оружием дальнего действия, которое могло летать с максимальной скоростью 3 500 миль в час (5 632 километра в час) и поражать цели, находящиеся на расстоянии до 200 миль (321 километр).
Военные Дяди Сэма поняли, что Фау-2 обладают большим научным потенциалом. В 1946 году вооруженные силы начали их испытательные стрельбы на ракетном полигоне Уайт-Сэндс в Нью-Мексико. Уже тогда существовал интерес к возможности когда-нибудь отправить человека в открытый космос. Но сначала нужно было ответить на некоторые важные технические вопросы. Для начала ученые задались вопросом, не повредит ли воздействие космического излучения будущим астронавтам.
Начиная с 1946 года военные запустили в космос серию биологических образцов на ракетах Фау-2. Семена кукурузы, ржи и других растений были отправлены в небо, часто достигая высоты 80 миль (130 километров) и более над землей. Большинство из них, но не все, были обнаружены после запуска и тщательно изучены учеными, работающими с ВМС США.
По данным Управления военно-морских исследований, ракетный полигон Уайт-Сэндс не удосужился отправить животных в космос до 1947 года. 20 февраля того же года Фау-2, нагруженный плодовыми мухами, пролетел 67 миль (109 километров) в воздух. НАСА в настоящее время признает высоту 66 миль (100 километров) точкой, где официально начинается космос. Поэтому эти жуки считаются первыми животными, посетившими последний рубеж.
Почему для космического путешествия были выбраны плодовые мушки? Генетически их вид имеет гораздо больше общего с Homo sapiens, чем вы думаете. Около 75 процентов всех болезнетворных генов, присутствующих в организме человека, имеют аналоги в генетическом коде плодовой мушки. Таким образом, изучение плодовых мушек может многое рассказать нам о нашей собственной генетической структуре, что является основной причиной, по которой насекомые так популярны среди исследователей-биологов. Это также причина, по которой ракетный полигон Уайт-Сэндс хотел увидеть, что произойдет с ними в открытом космосе.
Во время спуска Фау-2 обратно на Землю капсула с плодовыми мушками оторвалась, и парашют медленно опустил ее на землю Новой Мексики. Ученые с облегчением увидели, что мухи все еще живы. Что еще более важно, космическое излучение не оказало на них генетического воздействия. Другими словами, насекомые не мутировали в космосе. Это побудило биологов запускать других животных в экспедиции V-2. Ко времени основания НАСА в 1958 году Америка отправила в космос множество хомяков, мышей и обезьян (к сожалению, многие из них не вернулись живыми).
Интересно
Ракетный полигон Белых Песков также содержит Зону Тринити. Именно здесь 16 июля 1945 года произошел первый в истории человечества взрыв атомной бомбы. Большая часть песка в этом районе превратилась в стеклянные шарики из-за сильного жара взрыва. Эти маленькие шарики носят название "тринитит".